— Смирко, — подсказал полковник.
— Да, Смирко. Вот пусть этим и займутся, как можно скорее.
— Сам к ним поеду, — безапелляционно заявил Алекс, чтобы угорец даже не думал возражать, — скоро скисну я в этом вашем штабе.
— Хоть десяток кавалеристов для охраны возьмите!
Этим советом Алек пренебрег, взяв с собой одного только Драгана.
Штаб-капитан Крыдлов идею фланговых обходных маневров воспринял без особого энтузиазма. Его можно было понять, фактически, предлагалось раздергать батальон на взводные и полуротные группы, оставив комбата почти без подчиненных. Но тем армия и хороша, что вышестоящие начальники мнением подчиненных могут пренебречь, им достаточно отдать приказ и проконтролировать его исполнение. Именно так Алекс и поступил.
— Выполняйте, господин штаб-капитан!
— Будет исполнено, господин полковник!
И вопрос решен. Ну, почти решен. Смирко, наоборот, приказ о переходе к новому типу боевых действий очень даже одобрил. Такая тактика была куда более привычной для четников и, конечно, все взятые с османийцев трофеи также доставались им. Четник задал только один вопрос.
— Когда надо выступать?
— Сейчас, немедленно! Эх, жаль Горанович еще не вернулся.
— Не беспокойся, командир, — заверил Смирко, — в моей чете есть люди…
— В роте, — поправил его Алекс, — ты теперь ротный командир, чин у тебя, считай, штаб-капитанский, или майорский по-здешнему, а от старых повадок все никак не отвыкнешь.
— Не все сразу, командир, постепенно привыкну, — улыбнулся четник и продолжил прерванную мысль. — Есть у меня люди, которые эти горы знают ничуть не хуже. Так мы пошли?
— Действуйте, — разрешил полковник, — а я возвращаюсь в Алзан.
На обратном пути под ним убили лошадь. Целились-то во всадника, однако в последний момент Драган успел заметить стрелка и крикнуть об опасности. Какой-то юный башибузук навел на Алекса древнее ружье с расстояния каких-то трех десятков шагов. Единственное, что он успел сделать — пригнуться. Ему показалось, он слышал удар кремня и успел увидеть вспышку пороха на полке. Тяжелая свинцовая пуля почти дюймового калибра навылет пробила шею лошади, кровь ударила фонтаном. Алекс скатился с седла под грохот второго выстрела, буквально следом прогремел третий. Укрывшись за бившейся в агонии лошадью, полковник выдернул из кобуры револьвер и взвел курок.
«Если я еще жив, значит, вторая и третья пули предназначалась Драгану. Кстати, где он?». Себрийца нигде не было видно. Вот только что ехал в пяти шагах позади, а через несколько секунд бесследно исчез, будто сквозь землю провалился. «В любом случае, пока придется рассчитывать только на себя. И если, у второго и третьего стрелков такие же древние карамультуки, то у меня есть шанс, пока они перезаряжают свои раритеты».
Едва Алекс рискнул высунуть из-за укрытия голову, как ее очень быстро пришлось прятать обратно. Лошадиная туша вздрогнула от попадания еще одной пули. Стрелков было больше трех. «Вот черт, глупо-то как. И где? На, казалось бы, полностью безопасной дороге, основной для передвижения и снабжения коалиционных войск. Лошадь совсем затихла. Сейчас меня обойдут с флангов и…».
Неподалеку грохнул еще один выстрел, ни свиста пули, ни попадания в лошадиный труп, да и звук отличен от прежних.
— Драган, ты жив?
— Да, только немного ранен! Они обходят тебя слева.
Жив Драган, жив. На душе сразу стало легче, даже появилась уверенность в благополучном исходе. Держать надо уже не два фланга, а только один. И не очень долго, должен же хоть кто-то появиться на этой чертовой дороге. Развернувшись к хвосту, Алекс выставил «гранд» перед собой и тут же вляпался в лужу натекшей из лошадиной туши крови. Еще раз выстрелил по невидимому противнику Драган, а полковник так никого и не видел. Ответных выстрелов тоже не было. И тут он заметил движение между придорожных камней, в отличие от них, башибузуки превосходно знали окружающую местность, чем и пользовались.
Бах! Бах! Бах! Нет, не попасть, для револьвера далековато, лишь только сбить прицел стрелку, ответная пуля просвистела, казалось, на пару пальцев выше головы. У вражеского оружия было только одно преимущество — шансов выжить после попадания из него практически не было. А вот револьвер дозарядить куда проще, чем старое дульнозарядное ружье. Медно-золотистые патроны один за другим входили в каморы барабана. Раму на место, курок взвести. Ну, куда же ты подевался?
Эта смертельная игра длилась с четверть часа. Стрелок Алексу попался упорный, хотя и не очень меткий. Он еще трижды перезаряжал свое оружие, незаметно подбирался на дистанцию меньше сотни шагов и пытался подстрелить офицера. Причем, дважды Алекс обнаруживал его только по пороховому дыму уже после выстрела. В третий раз он успел выпустить полный барабан «гранда» прежде, чем ружейная пуля выбила из дороги пыль. Стал бы удачным четвертый выстрел так и осталось неизвестным.
Выручил их направлявшийся к Каме батальон княжеской коалиции. При его приближении неведомые стрелки попытались скрыться, и это им всем кроме одного, того кто стрелял в Алекса, удалось.
— Кто вы такой?
