На турбазе сейчас никто на виду не маячил. Алекс видел огневые точки, но обычному человеку заметить их было бы проблематично. Вокруг все было спокойно, но на дороге они были не одни. Впереди их группы, метрах в пятидесяти, шли двое мужчин в длинных плащах. Вдали у самого леса три женщины в цветастых косынках стояли возле четвёртой, которая что-то перекладывала в своей корзине. Подруги весело переговаривались, обсуждая кого-то знакомого. Сам разговор Алекс, понятно, не слышал, но некоторые слова читались по губам.
— Если вас атакуют, пробивайтесь в то место, где была получена метка, — произнесла Мика в тот момент, когда они обходили первую лужу. — Я чувствую подпространство там, впереди, и смогу вас в него провести.
— А враги за нами туда не пройдут?
— Это исключено, — твёрдо ответила девушка. — Туда может открыть проход только кристалл высокого класса. Думаю, я и сама смогу создавать такие каверны в этой реальности. Когда мы окажемся там, я скажу это точно.
— Тоже мне открытие, — Алекс мысленно улыбнулся — Если база находится в таком подпространстве, то как, по-твоему, она там оказалась? Ее же сначала построили, а потом уже спрятали. Сделать это могли только кристаллы разведчиков. Ты это только что поняла?
— Ты давай не умничай, — Мика в ответ усмехнулась и серьезно добавила: — Земля вообще — очень странное место. Каверны эти, восприятие…
— А что не так с восприятием?
— Оно у местных аномально высокое, — пожав плечами, пояснила подруга. — Я не видела никого с показателем ниже полутора единиц. У твоей сестры, к слову, оно равно двадцати пяти. У друзей — по четырнадцать.
— Ого, — Алекс озадаченно хмыкнул, — но теперь понятно, почему Тёмный выбрал этого парня.
— Да, — Мика кивнула. — Твой теперешний уровень не является результатом переноса сознания. Скорее всего он такой и был изначально.
Пока они разговаривали, отряд прошёл половину пути до леса. Все это время Алекс внимательно следил за окрестностями, но ничего подозрительного в пределах видимости не было. Бойцы впереди шли спокойно, на расстоянии полутора метров один от другого. Командир пятерки и второй замыкающий разошлись метров на пять, чтобы в случае нападения иметь возможность манёвра.
Друзья шли рядом с ним и молчали. Володя заметно нервничал, но оно и понятно. Его приятель единственный тут, кто не имеет реального боевого опыта, он просто не знает, чего ожидать. Впрочем, никто тут не знает…
Двое мужчин в плащах уже скрылись впереди за деревьями. Идущие навстречу женщины о чем-то разговаривали, время от времени кивая на их небольшой отряд. С ними уже, очевидно, переговорили те ребята, что дежурят в лесу, но это ничего не означает. Распознать иных способна только его боевая подруга.
Женщины выглядели обычно. Лет по двадцать пять на вид каждой. Одежда похожая: резиновые сапоги, джинсы и легкие разноцветные куртки. На головах — косынки, в руках небольшие корзинки. Мика считает, что враги — биоморфы, но изменившимся иным пришлось бы надевать на себя всю эту одежду. Хотя…
— Это иные! — сухо произнесла Мика, когда тройку бойцов и идущих навстречу женщин разделяло метров пятнадцать. — Они сейчас атакуют!
— К бою! — тут же проорал Алекс, указывая рукой вперёд.
Бойцы впереди вскинули автоматы, но ни один сразу не выстрелил. Это их и сгубило.
Нормальный мужчина никогда не поднимет руку на женщину. Так решила природа, и с этим ничего не поделать. Боец спецподразделения не станет стрелять в женщину, если не увидит в ней безусловной угрозы. В руках этих «женщин» не было ни огнестрела, ни взрывчатки. Только безобидные корзинки…
— Стоять! — рявкнул один бойцов.
В этот момент раздался гулкий хлопок и реальность разорвалась в клочья.
Это было похоже на направленный взрыв осколочного снаряда. «Корзинка» в руках одной из тварей полыхнула кислотно-оранжевым светом и выбросила поражающие элементы по широкому конусу. Бронежилеты и шлемы от такого защитить не смогли.
Правому спецназовцу оторвало голову, того, что шел в центре, отбросило на два шага назад. Парень что шел позади слева тоже попал в зону действия конуса. Из пятерки атаку пережил только Синий. Щит Мики защитил его от осколков, обдав всех вокруг холодом откликнувшейся Изнанки.
Солнечный погожий день вмиг обернулся жутким кошмаром. Ситуация на мгновение застыла в изменившейся реальности, и события резко ускорились.
Морды четырех тварей сменили цвет с розового на серый. Скулы раздались, губы с носами исчезли, глаза превратились в узкие щели. В следующее мгновенье башка левой раскололась от пули, пущенной снайпером. Тело правой разорвала автоматная очередь Синего. Два оставшихся иных бросились вперед. Один из них резко ушел вправо и активировал «корзинку», целя конусом в автоматчика. Второй — перепрыгнул через труп и бросился на Алекса, вероятно, опознав в нем носителя Метки.
— Ложись! — перед смертью заорал за спиной Синий, но Алекс его не послушал.
