— И что же ты намерен с ними делать? Открыть фирму по торговле антиквариатом?
Я только пожал плечами: вопрос не требовал ответа. И занялся рекогносцировкой.
— Черт, где же весь мой прикид?
— Великая Рыба! Ну, сейчас я поставлю на место Плонта вместе с его лизоблюдами!
— Ты бы хоть оделась, — посоветовал я.
— Ах да. Где… где все? Ну, неужели ты не мог класть все в одно место?
— Это было бы слишком скучно. Никаких загадок, ничего таинственного. Зато сейчас судьба моих штанов крайне меня волнует.
— Твоих шта..? Да вон они. На потолке.
— Гм, действительно. Интересно, к чему там этот крюк?
— По-моему, в этой комнатке в старину вешали неугодных — кто не был достоин публичной казни.
— Неугодных любовников? Значит, я рисковал…
Ястра даже не стала обсуждать мои возможные перспективы.
— Об этом мы еще поговорим. Где твои люди?
— Думаю, невдалеке.
— Кем ты займешься прежде: Изаром или Охранителем?
Я сказал, стараясь, чтобы получилось как можно деликатнее:
— Вообще-то я еще не решил, буду ли вообще…
— Ты?.. Повтори! После всего — ты готов бросить меня и ребенка?..
Боюсь, что не смог растолковать ей обстановку, как собирался: я вдруг почувствовал, как меня начинает валить с ног и сознание отключается. Я успел только пробормотать ей:
— Прости, пожалуйста: необходимо поспать хоть немного. Ты не жди меня… Объясню потом.
Она еще что-то говорила, но я уже вырубился, прекрасно, между тем, сознавая, что тут усталость ни при чем. Просто установилась прямая связь с Мастером.
Вызов был отличным, четким:
— Капитан Ульдемир! Ты меня слышишь?
— К твоим услугам, Мастер. Связь устойчива.
— Тебе никто не мешает?
— Ни в малейшей степени.
— Твои люди с тобой?
— Нет. Но я разговаривал с ними совсем недавно. Они вместе, смогли без особого шума освободиться из-под стражи. Находятся в пути — каждый направляется на свой пост. Роли распределены. Так что у нас все в порядке.
— Можешь усилить свой луч?
Я насторожился.
— Что-то еще случилось, Мастер? Мы уже готовы к работе, и никому больше не удастся удержать нас.
— Ответь: ты в состоянии выполнить мою просьбу?
Я вздохнул:
— Одно мгновение…
Мгновений на самом деле потребовалось достаточно много: я должен был прийти в себя, сосредоточиться и собрать все силы воедино. Наконец Мастер сообщил:
— Достаточно. Сейчас отправляю тебе пакет скрытых умений. Расслабься, приготовься к восприятию.
Я понял, что не время расспрашивать: когда с тобою говорят таким тоном, остается лишь покорно выполнять команды, объяснения последуют потом. И послушно расслабился, переставая воспринимать окружающее. Старался только как можно точнее ощутить и понять то новое, что вливалось в меня все больше и больше.
Потом он заговорил снова. Я слышал его даже еще лучше, чем в начале общения.
— Ты получил, капитан?
— Все в порядке, Мастер. Могу я теперь спросить — в чем дело?
— Имеешь полное право. Слушай внимательно…
Уже после первых его слов я окончательно настроился на серьезный лад: похоже, пора легкой жизни для меня и друзей наступит еще не скоро. Я постарался тщательно записать в памяти каждое уловленное слово, понимая, что над ними еще придется поразмыслить.
— …Ты все понял?
— Все запомнил, пока ограничусь этим.
— Помни в первую очередь вот что: то, что тебе сейчас предстоит, не похоже ни на одну из предыдущих операций. Там везде тебе противостояли люди, пусть немного и не такие, как ты, но в основном — люди. А теперь это будет иначе.
— С кем же мне предстоит встретиться, Мастер?
Он помолчал, прежде чем ответить:
— Если бы я знал. Если бы хоть кто-нибудь из нас имел об этом представление!..
Яснее не скажешь. И я сказал:
— Ну тогда — до встречи, Мастер.
— Держись, — выдал он мне последнее наставление.
Властелин Изар долго молчал, прежде чем задать неизбежный после сказанного Советником вопрос. Молчал скорее всего потому, что вдруг перестал чувствовать себя Властелином: он снова был лишь подростком, который, подкараулив выходящего от Властелина Советника, несмело пытается получить ответ или попросить объяснения очередного непонятного места в каком-то из шести томов Науки Власти — старинного манускрипта, еще от руки написанного древними литерами, состоявшими из одних прямых, без единого закругления; тома эти были главным учебником жизни для многих, многих поколений правителей Ассарта. Просит разъяснить — и во всех случаях получает полный и точный ответ; наверное, еще в те давние годы возникла у Изара уверенность в том, что нет такой загадки, чья разгадка оказалась бы не по силам — тогда еще далеко не старому, но уже всезнающему Советнику. В те времена Изаром каждый раз овладевала робость: страшило то, что Советник мог счесть его совсем уж бестолковым, не способным разобраться самостоятельно в самых простых вещах. И вот сейчас, глухой ночью в одиноком домике, снова охватила его совсем было позабытая нерешительность. И потребовалось не менее двух минут, чтобы справиться с нею.
