Я обшарила карманы своих поверженных противников. Ничего особенно интересного у них не было, кроме Ошейника да пары монет у каждого. Тогда я обыскала того, который вызвал меня на поединок. Результат меня поразил. Россыпь монет в кошеле, подозрительный кинжал и несколько маленьких драгоценных камней. Также в колчане со стрелами я нашла стрелу с ярко-красным оперением. Наверное, сигнальная. Значит, это не вся банда, а, возможно, лишь малая ее часть.
Кто-то точит на нас зуб… Или я и правда чересчур осторожна. Я заметила валяющуюся на земле Ледяную Звезду. Лучше заберу с собой. А то оставишь так артефакт тихо истекать магией на земле – и через год вся округа будет ловить невидимых лис, подъедающих корни деревьев, или летающих волков. Действительно опасно оставлять здесь Ледяную Звезду.
– А эти тебе зачем? Они для магов воды!
Антелла, похоже, совсем оправилась, раз снова начала задавать неудобные вопросы.
– Для обмена, – не моргнув глазом соврала я.
Вечером, у костра, Антелла попросила меня посмотреть найденные у магов амулеты. Я согласилась.
– Так, шарики – вещь полезная, но одноразового использования. Одно желание – и одежда по твоему выбору.
– Их четыре. Тебе отдать половину?
– Нет, у меня их по горло. Это кольцо… – я подняла золотое колечко с едва видным изображением птицы, – для магов воздуха. Дает возможность летать, – я швырнула артефакт в костер.
Она подала мне второе кольцо, сплетенное из накрахмаленных зеленых нитей.
– Ну, это Клетка, такая же, как моя, только для магов земли.
Антелла немедленно нацепила кольцо на указательный палец правой руки – разумно, указал на кого-либо перстом и артефакт сработал.
– Цепочка – вариант Оков, только послабее. Звезда – очень хорошая штука, Свет-В-Ночи. Древний артефакт, название понимается буквально.
– Ух ты! – она с радостью воззрилась на амулет.
– Не обольщайся, таких в мире штук двадцать.
Она огорченно поникла, пожала плечами и отдала артефакт мне.
– Выходит, чтобы найти редкий артефакт, нужно чуть ли не весь мир обойти?
– Иногда везет, иногда нет.
– Я тебе завидую. Столько артефактов, такая сила… – недалекому человеку ее слова, может быть, и показались бы лестными, но от меня не укрылись ни хищный огонь в глазах при слове «артефакты», ни голос у нее в голове в завершение фразы:
«Такая власть…»
Тихо содрогнувшись, я прижалась к корням дерева, «включила» Стража и тихо уснула с одной единственной мыслью – что моей новой спутнице нельзя доверять.
– Может, ты все-таки объяснишь, куда мы идем?
– К реке Забвения.
– А ты знаешь, где она находится?
Я неприязненно покосилась на Антеллу. Может, проще будет обыскать окружность радиусом в полкилометра, чем таскать с собой такой «ключ»?
Пройдя еще шагов тридцать, мы вышли на поляну. Уставившись на огромный дуб, я заметила в дупле какое-то движение и удовлетворенно кивнула.
– Ну? Что там? – громко поинтересовалась Антелла.
– Стой на месте, молчи, не двигайся и ничему не удивляйся.
Она замерла, глядя на меня. Я встала на колени, вытащила из кошеля янтарный крестик – Крик – и прижала его к шее. Ощутила жар в горле и убрала руку. Крестик остался, словно вплавленный в кожу.
Я гортанно загудела, всхлипывая и поскрипывая. Антелла уставилась на меня с изумлением. А из дупла вылезло существо из дерева, с руками-веточками, ногами-корешками, зеленоволосой головой-пнем и полным отсутствием глаз.
– Круить-фртуинь-пак-ап скры-скры? – поинтересовалось создание.
Я, с Криком в шее, услышала другое: «Плата за проход есть?»
– А что тебе нужно? – слова рождались в моей груди на моем языке, я выходили изо рта на языке лешего.
На руке у Антеллы засветилось кольцо-Клетка. Я молча кивнула. Артефакт покинул Антеллу и пролетел по воздуху к лешему, который тут же надел его на палец.
– Проходи.
Деревья раздвинулись в стороны, за ними солнечными бликами играла река. Достав шарик, я придала ему форму фляги и зачерпнула из реки, не дав заколдованной воде коснуться кожи. Вышла обратно на поляну, завинчивая крышку.
– Спасибо.
– Тебе спасибо, маг, – леший неторопливо убрался в дупло, которое тут же исчезло.
Я отняла от горла Крик, потерла обожженную шею и сунула артефакт в карман. Голос Антеллы с чувством произнес:
– Хоть бы предупредила!
– Ну извини, – я подвесила флягу на специальное крепление пояса.
– Кто это был?
– Леший.
– Ты знала, что он будет здесь?
– Нет. Искала самое благородное дерево в лесу.
– Зачем ему мое кольцо?
– Ему нужны артефакты земли. Это все?
– Нет, не… – она вздрогнула. Я увидела короткий дротик, торчащий у нее из шеи.
Я схватила Око и увидела огромную банду – человек тридцать-сорок, окружавших поляну со всех сторон. Превратиться в воздух я попросту не успела – почувствовала легкий укол в шею. Антелла медленно повалилась на землю, перед глазами все поплыло, люди в черно-зеленой одежде лезли из кустов, дуб с лешим встал на корни и ушел в лес.
А потом мир провалился в пустоту.
