- Где это? - искренне удивился незваный ухажер, опять оглядывая друзей. Кажется, те тоже не знали. Кроме одного, который закатил глаза и махнул рукой так, словно названное баронство находилось на другом конце света. Ага, понятно! Тогда поспешу вас обрадовать, прекрасная Аристина. У нас в столице уже лет триста как особым распоряжением князя отменены любые обручения и предварительные испытательные сроки. Преимущества имеет тот мужчина, который первым предложит выбранной женщине вступить в брак в одной из публичных ассамблей. Пребывание в звании жениха или невесты у нас уже давно считается постыдным и неприемлемым. Неужели вы про это не слышали?
- Почему, слышали,- продолжала в своем игривом тоне княгиня,- но мой батюшка придерживается слишком строгих правил. Настаивает, что в брак надо вступать только после предварительных соглашений и испытательного срока.
- Забудьте об этой ахинее! - восклицал маркиз, придвигаясь к манящей красоте еще ближе.- Только истинные, любящие мужчины с горячими и пламенными сердцами имеют право брать в жены первых красавиц нашего княжества. Причем у нас в столице проживают еще и самые красивые, самые отважные и самые богатые мужчины. И поверьте, я по праву занимаю среди них самое первое место.
- Верю,- неожиданно для всех легко согласилась красавица.- И вполне возможно, что не стану слушаться своего батюшку, хоть как он меня только не запугивает. Но ведь и с твоей стороны, маркиз, следует доказать пылкое ко мне отношение не только словами. Особенно если ты богат, отважен и всеми уважаем.
- О! Да я готов доказывать чем угодно! - возопил ухажер на весь трактир.
- Да? И не испугаешься, когда я оглашу свои капризы?
- Как можно?! Говори, чего желаешь?
Кажется, Люжир был готов броситься на колени перед женщиной, разжигающей в нем столько страсти и несколько показной любвеобильности. К его беде, он еще даже не догадывался, какая именно женщина собралась вить из него веревки. Минут десять еще княгиня томным, сладострастным голоском о чем-то перешептывалась с кавалером. При этом ей пришлось несколько раз, не дрогнув при этом даже бровкой, пребольно заехать каблучком по ноге Додюра, который то краснел, то бледнел и все время порывался что-то ляпнуть.
Наконец она решительно встала и довольно громко переспросила:
- Так ты готов на все?
- Несомненно, о великолепная! - напыщенно, но с горделивым блеском в глазах и с полной уверенностью отвечал маркиз.
- Я бы хотела с моими сопровождающими прогуляться по дворцу князя…
- Устроим!
- …и посмотреть на окрестности с вершины одного из витых шпилей…
- Покажем!
- …полюбоваться внутренностями главной общественной ассамблеи…
- Лично проведу по самым великолепным залам и расскажу об убранстве!
- …прогуляться под сенью деревьев-великанов в парке Шулугар…
- Э-э? - несколько замялся бойкий маркиз, но тут же бесшабашно мотнул головой: - Легко! Вплоть до того, что мы спустимся в пещеры, куда попадают только избранные.
Кажется, у всех создалось представление, что красавица просто выдумывает трудные задания с умыслом как-то отвязаться от настойчивого ухажера. Поэтому по залу пронесся очередной вздох удивления, когда никому не известная красавица вдруг встала с места и величественно под божественную ладошку Люжиру:
- Ну что ж, тогда прямо сейчас и двинемся. И начнем парка Шулугар. Братец и вы, не отставайте!
Последнее обращение относилось к Виктору и Фериелю, которые с хмурой решимостью уже застыли возле стола. Маркиз на них воззрился с непониманием:
- А-а-а… это кто такие?
- Мой родной дядя и муж моей старшей сестры.- О их представила и тут же сердито топнула ножкой: - Ну И чего мы стоим?
Уже через минуту вся развеселая компания покину, трактир. Вроде бы и ничего жуткого не произошло, оставшиеся за столами люди стали обмениваться мнениями между собой чуть ли не криком. Большинство горожан прекрасно знали в лицо вышеозначенного человека, назвавшегося маркизом, и прекрасно понимали, почему он не представился полным именем.
Понятно, что на такую удачу Виктор и не рассчитывал, Хотя тоже, наравне с Фериолем, а тем более Додюром, весьма обеспокоился предстоящими действиями. Ладно пусть маркиз покажет все, что от него Аристина требу но ведь потом и расплачиваться чем-то придется! А в данном случае местный дворянин-ухажер без всяких обидков надеется только на одну награду.
Его приятели тоже усердствовали вовсю: оградили впереди идущих настолько, что подставным «дяде со свояком» только и оставалось, что сзади топтаться.
Хорошо хоть Додюра уверенная в себе княгиня оставляла рядом:
- Хранить верность своему жениху я не обещала, но вот без родного брата - и с места не сдвинусь.
