Да маркизу и плевать было на то, что другой рукой красавица держится за локоток родного брата. Все больше исходя желаниями, капая слюной и не соображая, как можно затушить в себе разгорающийся пожар страсти, он повел гостью столицы туда, куда она возжелала. При этом его рот не закрывался, исторгая реку комплиментов, восторженных четверостиший и обещаний устроить самую грандиозную свадьбу в любом месте и в любое время. Аристина только посмеивалась над пылким ухажером и указывала пальчиком, куда двигаться.
Естественно, по всем логическим выкладкам идти сразу к искомой цели было несколько неосмотрительно. Любой разведчик вначале изучал второстепенные объекты, а уж потом рвался в святая святых. Да вот только для княгини Вакахан не существовало сомнений: только все и сразу! Любого мужчину она при желании могла скрутить в бараний рог и выдоить, выкрутить досуха. Изначально княгиня так расставила все приоритеты предстоящей прогулки, что могло показаться: запрещенный для гуляний парк и пещеры под ним - это самое неинтересное в ее понимании. Но именно с этого якобы и стоит начинать знакомство.
Другой вопрос, что и она сильно сомневалась в том, что маркиз Люжир - это та личность, для которого открыты хотя бы некоторые тайны княжества Керранги. Уж слишком он походил в своей скромной одежде на обычного гуляку, бабника, а то и бесстыжего проходимца, который ради смазливого личика готов заманить группу провинциалов в укромное место и там пойти на некий подлый, неблаговидный поступок. Но здесь Аристину успокаивало сознание сразу трех факторов: в столице запрещены дуэли и любое насилие; ее трое спутников умеют прекрасно драться без оружия; ну и на всякий случай у каждого имелись припрятанные в одежде ножи, кастеты и некое подобие кистеней.
Поэтому она и рискнула. А вдруг да получится?
И вскоре все четверо друзей были изрядно удивлены: получилось! Началось с того, что их провожатый без всякого сомнения отправился прямо к одним из ворот, которые имелись в ограде из металлических прутьев. А перед собой послал одного из приятелей, который до прихода основной группы переговорил с охраной, как-то договорился, и ворота встречали гостей в уже распахнутом состоянии. Примчавшийся откуда-то пеший воин приволок связку факелов и, зажигая их от горящего огня возле ворот, раздал всем мужчинам. Некоторым и по два факела досталось. Мало того, вставшие по бокам воины в княжеской форме выглядели так, словно честь отдавали.
- Это твои знакомые? - поинтересовалась красавица.
- Да нет, - отмахнулся Люжир.- Просто у меня полно везде друзей и очень большие связи. Достаточно шепнуть нужное имя, сослаться на кого надо, и все перед тобой открыто.
- О! С тобой не пропадешь! - восклицала княгиня, смеясь таким завораживающим, волшебным смехом, что даже плетущиеся сзади Виктор с Фериолем завистливо крутили головами.
Прогулка по парку не заняла много времени, хотя стволы там и в самом деле оказались исполинскими. Аристина не совсем вежливо перебила провожатого в самом начале, потому что про каждое дерево он готов был рассказать занимательную историю:
- У нас на границе еще толще деревья есть. А почему здесь замки не строят? Так было бы здорово.
- Да что ты! Здесь же внизу пещеры!
- Ну и что? Даже подвалов строить не надо. А в пещерах выращивать грибы. У нас так делают порой…
- О, несравненная! Ну как можно большое здание построить над пещерами? - терпеливо пытался объяснить; маркиз.- Тем более что пещера всего одна…
- Большая?
- Преогромнейшая!
- Вот такая? - Она указала ручкой между двумя ближайшими деревьями, и провожатый понял, что надо показывать конкретно:
- Сейчас увидишь. Поворачиваем сюда.
Так и не зайдя в глубь парка, одноименного с озером, группа свернула на одну из аллеек и вскоре оказалась перед внушительным каменным флигелем. Совершенно нежилым и безлюдным. Двери без замка, охраны никакой. А внутри только и убранства что пара столов, десяток стульев, решетки для углей да уводящие вниз широкие ступени. Вот по ним сразу и стали спускаться. Люжир вдруг вспомнил и о родственниках своей новой знакомой, потому что во время короткой остановки обратился именно к ним:
- Хочу вас всех предупредить: то, что вы увидите в пещерах, вас не должно интересовать. Расспрашивать про увиденное - нельзя, рассказывать кому-либо тоже нельзя. Иначе князь может жутко осерчать, а вы знаете, что он творит с теми, на кого сердится?
Никто из гостей не знал, но трое мужчин кивнули одновременно, а женщина благоразумно промолчала. Слишком уж хотелось дойти до таинственного места и увидеть древнее озеро, так заботливо укрытое еще тысячу лет назад колонистами от посторонних глаз.
Опять начали спускаться. С настороженностью вдыхая влажный воздух с весьма специфическим, знакомым запахом. Не следовало даже переглядываться между собой, чтобы удостовериться: так отдавало зловонием из тех мест, где в тесноте скапливались водные монстры. Да это и следовало ожидать после увиденного паломничества кашьюри именно в сторону Шулугара.
