– Что с тобой? – произнес он встревоженным тоном. – почему ты не идешь?
– Я не пойду с вами, – угрюмо произнес кот. Его лицо оставалось невозмутимым.
– Но почему? – Заяц был искренне удивлен решением компаньона. – Это большая удача, что рядом оказалась хижина отшельника, – тараторил он. – Нам стоит немедленно отправляться в дорогу, чтобы успеть туда, пока огненный шар не разбудит древние духи пустыни!
– Нет, – оборвал его болтовню кот, – я принял решение!
Теперь они оба смотрели в сторону черной горы.
– Это так опрометчиво! – тон зайца казался обиженным. – Видно, ты решил преднамеренно расстаться с жизнью.
– Тебе не понять. – кот непреклонно стоял на своем. – Я должен пойти туда!
– Но там ничего нет! Это пустышка, там нет ни еды, ни воды. Что ты собираешься там отыскать?
– Там есть ответы!
– Какие ещё ответы? – Заяц по-прежнему не понимал мотивов собеседника, толкающих его на верную смерть. – Мы пытаемся спасти тебе жизнь, а ты упираешься, как младенец. Что может быть важнее жизни? – вскричал он в сердцах.
– Истина! – оборвал его кот, в его глазах светилась решимость. – Ты сам сказал, что на этом автоматоне наши Боги спустились с небес. Так? – Заяц утвердительно кивнул головой. – Отсюда все это возникло, – кот обвел рукой пустыню, – и здесь зародилась жизнь, поэтому сегодня я отправлюсь туда, к началу начал, и, наконец, разгадаю их тайну!
– Это чистейшее самоубийство! – Заяц в отчаянии замотал головой, так что уши на его макушке принялись грязными лохмотьями раскачиваться из стороны в сторону.
– Пусть так, но истина дороже! – подытожил кот и, оттолкнув Зайца, двинулся в сторону тонущей в сумерках чёрной горы. Но Заяц не сдавался. Он бросился вперед и со всей силой, на которую была способна его малахольная тушка, вцепился в товарища мертвой хваткой, стараясь во что бы то ни стало не допустить его бессмысленного самоубийства.
Непонятно, чем бы закончилась вся эта нелепая сцена, если бы к парочке вовремя не подоспел Арсений, который силой оттащил Зайца в сторону:
– Оставь его, пусть идёт, – произнес он ровным голосом. – Это его выбор.
Заяц еще некоторое время отчаянно бился в руках посланника, слезы выступили у него на глазах, но вскоре и он притих. Тогда кот благодарно кивнул Арсению и произнес на прощание:
– Что ж, мой первый человеческий приятель, так и не ставший мне другом, дай бог, встретимся вновь.
Они пожали друг другу руки, и каждый отправился своей дорогой.
***
Хотя в темное время суток идти было не в пример легче, чем днем, перемещение по песку вызывало многочисленные трудности. Стопы то и дело увязали в податливой поверхности, замедляя шаг. Но больше всего раздражали песчинки, попадающие в обувь и натирающие стопы. Останавливаться и вытряхивать каждый раз было слишком утомительно, поэтому путешественники, превозмогая зудящую боль, неукоснительно двигались вперед. Единственное, что придавало им силы – это яркий свет куба в вышине, исправно освещавшего путь.
– После смерти наши души попадут туда, – произнес измождённый заяц, указывая на храм геометрии вращающийся в небесах. – Душа Лиса уже там, рядом с Великим!
Арсений промолчал, а про себя подумал, что, наверное, это очень удобно – жить в одном мире с богами. Знать, куда ты попадешь после смерти, и где тебя уже поджидают твои лучшие друзья. Ему почему-то вспомнился Макс, и щемящее чувство тяжелой утраты и одиночества разлилось у него в груди.
Они шли всю ночь, часов восемь подряд, ни на секунду не останавливаясь и не отдыхая, и к утру, окончательно вымотавшись, так никуда и не дошли. Солнце поднималось из-за горизонта. Ветер усилился. В низинах образовались первые песчаные вихри. Скоро начнется буря, станет жарко, и тогда им не выжить в пустыне. Окончательно утратив надежду на спасение, Арсений поднял голову вверх. Прямо перед ним возвышался гигантский песчаный бархан, против света он казался практически черным. Забираться на него сил уже не было, поэтому посланник в изнеможении опустился на колени. Окрашенный пурпурными цветами, раскалённый диск красного карлика Толимана медленно подниматься из-за краев бархана, возвещая начало конца. И в этот самый момент на вершине бархана, в центре огненного шара, словно плывя в раскаленном воздухе, появилась человеческая фигура.
– Прошу, проходите быстрее! – произнес бородатый мужчина в потрескавшихся очках, проталкивая группу Арсения через узкий проход в скале. Было видно, что он сильно торопится.
Когда последний посетитель проник внутрь, хозяин каменной хижины закрыл за собой деревянную дверь, за которой уже слышались завывания ветра надвигающейся бури. В темноте он наощупь зажег светильник и установил его в жестяной канделябр, прикрепленный прямо к шершавым камням металлическими гвоздями.
– Чувствуйте себя как дома, – произнес он доброжелательно, когда тусклый огонек осветил уставшие лица путников.
