Одну за другой начал посылать китаец очереди смертельного огня в направлении прибывающих монстров. Мартин с Медведем наконец затащили раненого товарища в салон, и староста приказал водителю трогаться. Машина начала медленно двигаться назад, задевая и роняя оледеневшие стволы деревьев. Еще один товарищ Мартина получил ранение отступая. Двое других подхватили его и потащили в лес. Броневик, развернувшись, выехал на дорогу и прибавил ходу.
Молча в темноте со всех ног бежали по лесу к своим автомобилям охотники. Уже никто не пытался стрелять в преследователей, всем хотелось как можно скорее убраться из этого проклятого леса. Из леса по пятам за охотниками следовало не менее пары сотен мертвецов. Один из охотников, бегущий за броневиком старосты, споткнулся о корень и растянулся на земле.
– Стой! – заорал Арсений водителю. Но машина не сбавляла ходу. Тогда он спрыгнул и побежал к бедолаге. Поравнявшись с телом, посланник узнал в лежавшем нервного паренька Нолана. Он отключил прибор ночного видения и опустился рядом на колени. Даже в темноте было видно здоровенную дыру в его груди, которую прожгла горячая плазма. Только тяжёлый лучемет мог сделать такое. По всей видимости, Ньютон стрелял, уже не понимая, где чужие, а где свои. Он принял бедолагу за зараженного и поджарил его также, как поступал с остальными преследователями. Окончательно убедившись, что парень мертв, и попытки спасти его бесполезны, Арсений со всех ног бросился догонять уезжающий броневик. В этот момент тяжёлый удар пришёлся ему по голове. Рассыпался сноп ярких искр, в глазах потемнело, и в мгновение мир померк.
Кто-то из бегущих видел, как тело Арсения подлетело в воздухе и, упав на шершавую траву, осталось лежать без движения. Но никто не бросился ему на помощь. Ужас перед зараженной толпой, заставлял охотников уносить ноги из проклятого леса.
По полю вразнобой двигались отступающие машины, несколько из них, видимо, так и не дождавшись своих хозяев, остались черными пятнами стоять у леса. Достигнув ворот и обернувшись назад, беглецы увидели, что все поле покрыто силуэтами преследователей. Их было не меньше тысячи. Огненный смерч лучеметов носился между лесом и поселком, поджигая озверевшую толпу. Когда последний автомобиль скрылся в воротах, начали работать гранатометы.
***
Тело Арсения лежало на оледеневшей земле, покрытой трухлявым ковром из почерневшей листвы. Оно не шевелилось, и только на стеклянных роговицах глаз еще прыгали отсветы далекого боя.
В вышине над ним деревья, карабкаясь по небосводу, пытались дотянуться до звезд. Их черные ветви, словно иссохшие руки мертвых людей, устремились к своему создателю, расположившему свою обитель за стеклянной стеной мрака. Свечение бесчисленного множества окон небесного купола сообщало им о том, что создатель не спит этой ночью, в его алхимической лаборатории неустанно кипит работа. Пронесшийся в вышине ветер еще больше раззадорил усталые руки леса, и они настойчивее стали скрести стеклянную сферу. Царапая ее, мертвые создания искали в ней брешь, в надежде, разломав неприступную преграду, наконец узреть задумчивый лик своего господина.
«Кто же ты? Кто же ты, вечный дух, что поднял нас из небытия и вернул в него вновь? – неслись по лесу их нестройные голоса. – Покажись перед нами. Ответь! Нет больше мочи жить нам в молчании твоем. Дай нам хотя бы знак. Укажи нам, в чем смысл пути? Кто мы такие и зачем пришли в этот мир?»
Но безмолвствовал незримый создатель, отгородившись от мира чёрным куполом ночи. Молчалив был и космос. Равнодушно взирал он на них миллионом светящихся глаз. Вот уже миллионы лет они обращали к нему свои взоры, и миллионы лет они не получали ответа.
«Может быть, ты ушел навсегда?» – говорили они с тишиной. – «Может, однажды вдохнув искру в этот мир, ты оставил свою обитель? И теперь наша жизнь лишь случайный итог в бесчисленных экспериментах, непрестанно идущих в твоей заброшенной лаборатории? Так цепная реакция, запущенная однажды, продолжается и теперь: огонь далеких звёзд зажигает неутомимые моторы наших сердец; выдох косматых комет наполняет движением наших тела; голос, пришедший из далекого космоса, словно немой сигнал, затерянный в пустоте, пробуждает нас ото сна; а луч света, несущийся через пространство и время, не успевший родиться, но уже приговоренный умереть, освещает наш путь?»
Небо, как и прежде, молчало – безмятежен был космос. Постепенно яркие краски, рожденные ночной перестрелкой угасли, страшась выползающей из леса тьмы, и тогда деревья, склонившись к неподвижно телу Арсения, загадочно прошептали: «Может быть, ты, человек, победивший время, встречал его на своём пути?» Арсений вздрогнул и тем самым спугнул усталый ветер, а деревья, лишившись движущей силы, застыли в оцепенении, не дождавшись ответа.
***
