– Всякое может случиться, – ответил Арсений отводя глаза, – как говорил Нейромант, «пути великого разума неисповедимы». Впрочем, я хочу смотреть в будущее с оптимизмом, – уже садясь в аэроцикл, сообщил он другу, – пусть это прощание останется на крайний случай, – он лукаво подмигнул Лео, после чего понизил голос и, посмотрев на советника очень серьезно, добавил, – но в то же время обещай мне, что бы ни случилось, когда два посланника разыщут тебя, ты поможешь им отправиться в прошлое! – Леонард подумал, что тот говорит про себя и Аврору и утвердительно кивнул, и тогда Арсений развернул сверток и протянул ему снежный шар, в котором в чернильной воде крутились серебристые звездочки дальних галактик: – Это портал нулевого пророка, – произнес он торжественно. – Возьми его и передай им по возвращению.
Слова Арсения привели Леонарда в некое смятение, он почувствовал скрытый подвох, но в ту минуту не смог понять, в чем же он кроется. Когда же он попытался спросить об этом у собеседника напрямую, электрохромное стекло кабины аэроцикла уже опустилось, скрыв своего пассажира, и спустя мгновение летающий аппарат унес нулевого пророка в черную мглу космоса.
***
Поначалу советник не мог до конца понять, что же задумал его друг и каким таким таинственным образом тот собрался перехитрить Великий Гугл, и поэтому не на шутку переволновался, когда на его пороге объявилась те самые двое посланников, о которых говорил Арсений: Аврора и ее новый спутник. Пребывая в смятении и действуя больше на автомате, он, впрочем, исполнил обещанное, отправив их в прошлое. И только теперь, когда все случилось, когда его дочь и молодой человек исчезли в недрах межвременного портала, Леонард осознал содеянное.
«Что же я наделал!» – в отчаяние прокричал он, и эхо разнесло его голос по помещению.
В следующее мгновение он услышал, как дверь тихонько приотворилась, и кто-то практически бесшумный проскочил в лабораторию. В другое время Леонард бы не заметил подобного беззвучного вторжения, но сейчас, когда все его нервы казались напряжены, он был в состоянии уловить любой шорох, любое даже еле заметное движение могло привлечь его внимание.
– Кто здесь? – он вскочил на ноги и принялся рыскать глазами по помещению. Сердце его бешено колотилось. Сейчас ему казалось, что само возмездие за содеянное подкралось к нему со спины.
– Рррр! – произнесла большая кошка с черными кольцами на пепельно-серой шкуре, уставившись на него из темного угла немигающим взглядом желтых глаз.
Зверь выглядел угрожающе, и это моментально отрезвило советника, он машинально отпрянул назад, защищаясь подхваченным по дороге стулом.
***
Барс проделывал свой трюк не первый раз. Как и прежде, не на шутку перепугав своим грозным видом обитателя лаборатории, он как ни в чем не бывало поднялся на задние лапы и протянул советнику свою волосатую лапу.
– Уважаемый советник, разрешите представиться! – произнес он торжественно. – Меня зовут снежный леопард, для друзей же я просто Барс!
Леонард не сразу пришёл в себя. Только окончательно успокоившись, он в растерянности опустил стул и, робко протянул коту руку.
– Леонард, руководитель «Пророка», – произнес он сдавленно.
– Приятно познакомиться, отец прекрасной Авроры! – кот излучал доброжелательность. – Милая девушка с черными глазами много рассказывала мне о вас.
– Ты знал мою дочь? – в глазах советника вновь ожил интерес. В этот момент определённая догадка закралась в его голову.
– Конечно! Мы прибыли вместе с ней из далекого будущего, – лучился доброжелательностью Барс.
– Ты случайно не кот со станции, как ее там…?
– «Путь прорицателя» – обрадовался от его догадки пушистый собеседник. – Вы абсолютно правы!
– Тогда что ты здесь делаешь?
– Мой друг Натан, – кот замешкался, – впрочем, я слышал, что теперь у него другое имя, – он вопросительно поглядел на собеседника, как бы желая, чтобы тот или опроверг, или подтвердил его слова. – Так вот мой друг просил позаботиться о вас.
– Ты слышал наш разговор!?
Кот ни капли не смутился:
– И даже как вы кричали!
Леонарду стало неловко.
– Получается, ты знаешь, что произошло?
– Конечно, Арсений и Натан – совершенно разные люди!
– Но почему? Куда делся Арсений, и что случилось там, на станции? – Леонарду показалось, что он выглядит сейчас совершенным дураком, пытаясь получить самый важный ответы у незнакомца, да еще и кота. Но тот был осведомлен гораздо лучше, чем предполагал советник.
