Я налил себе еще одну чашку кофе и вернулся на крыльцо. Да, надо сказать, события последних дней плохо влияют на мою нервную систему. Я решил, что все равно уеду, даже если сегодня вечером ничего не прояснится.
Из-за дома появился человек.
– Привет, Мерль.
Джордж Хансен. Фракир начала едва заметно пульсировать, словно собиралась предупредить меня об опасности, но потом передумала. Странно. Очень необычное поведение.
– Привет, Джордж. Как дела?
– Неплохо. А мистер Рот дома?
– Боюсь, что нет. Уехал в город. Думаю, к ленчу вернется.
– Понятно. Несколько дней назад он попросил меня зайти, когда я буду свободен, сказал, что у него есть работа.
Джордж подошел поближе и поставил одну ногу на ступеньку.
Я покачал головой:
– Ничем не могу тебе помочь. Мне он ничего про это не говорил. Приходи попозже.
Он кивнул, вытащил пачку сигарет, достал одну, закурил и вернул пачку на место. На этот раз на футболке красовалась надпись «Пинк Флойд».
– Ну как вам тут отдыхается? – спросил Джордж.
– Отлично. Хочешь кофе?
– Можно.
Я поднялся и вошел в дом.
– Немного сливок и сахара, – крикнул он мне вслед.
Я сделал ему кофе, а когда вернулся, Джордж уже устроился на втором стуле, стоящем на крыльце.
– Спасибо.
Он сделал глоток, а потом заявил:
– Я знаю, что вашего отца зовут Карл, хотя мистер Рот сказал «Сэм». Наверное, он просто забыл.
– Или оговорился, – предположил я.
Джордж улыбнулся.
Почему меня настораживает его манера разговаривать? Не исключено, что именно этот голос я вчера слышал по телефону, хотя человек, позвонивший мне, произносил слова очень осторожно и медленно, сделав все, чтобы его невозможно было узнать. Впрочем, беспокоило меня другое.
– Ваш отец – отставной офицер, не так ли? И что-то вроде консультанта в правительстве?
– Да.
– А где он сейчас?
– Путешествует… на другом континенте.
– А вы собираетесь с ним встретиться?
– Надеюсь.
– Да, здорово будет. – Джордж затянулся сигаретой, потом отпил еще немного кофе. – Отличный кофе!.. Мне кажется, я раньше вас не видел, – неожиданно добавил он. – Вы не жили с отцом, верно?
– Нет, я вырос с матерью и другими родственниками.
– Далеко отсюда, да?
Я кивнул:
– На другом континенте.
– А как ее звали?
Я ему чуть не сказал. Не знаю почему. Однако успел изменить имя на «Дороти», прежде чем настоящее сорвалось с языка.
Я бросил на парня короткий взгляд и заметил, как Джордж поджал губы. Он очень внимательно на меня смотрел, когда я отвечал на его вопрос.
– А почему тебя это интересует?
– Никакой особой причины. Врожденное любопытство. Про мою мать в городе любили рассказывать самые разные истории. – Джордж рассмеялся и залпом допил кофе. – Вы тут надолго задержитесь?
– Трудно сказать. Видимо, не очень.
– Надеюсь, вы хорошо проведете время.
Он поставил чашку на ограду, встал, потянулся и проговорил:
– Приятно было с вами поболтать. – Не дойдя до конца лестницы, остановился и добавил: – У меня такое ощущение, что вам предстоит дальняя дорога. Удачи!
– Может быть, и ты когда-нибудь отправишься в путешествие, – утешил я его. – Ты ловко манипулируешь словами.
– Спасибо за кофе. Еще увидимся.
– Конечно.
Парень завернул за угол и скрылся из виду.
Интересно, как все это понимать?.. После нескольких бесплодных попыток разобраться я сдался. Когда вдохновение молчит, разум быстро утомляется.
Я намазывал себе бутерброд, когда вернулся Билл, поэтому, пока он переодевался, я сделал два.
– Предполагается, что я в отпуске, – сказал он, принявшись за еду, – но это был старый клиент, у которого возникло срочное дело, я не мог ему отказать. Может, прогуляемся вдоль реки, только сегодня в другую сторону?
– Давайте.
Когда мы шли по полю, я рассказал о визите Джорджа.
– Нет, – удивился Билл, – я не говорил, что у меня есть для него работа.
– Иными словами…
– Думаю, он хотел побеседовать с тобой. Из их дома прекрасно видно, когда я уезжаю.
– Интересно, что ему было нужно.
– Если это достаточно серьезно, в конце концов он сам тебя спросит.
– Время уходит. Я решил уехать завтра утром или даже сегодня вечером.
– Почему?
Мы вышли на берег реки, и я поведал Биллу о вчерашней записке, о назначенной на сегодня встрече и о том, какие чувства пробуждает во мне перспектива его гибели от случайного – или намеренного – выстрела.
– Может быть, все не настолько трагично, – начал Билл.
– Я уже принял решение. Мне жаль уезжать, мы давно не виделись, но я не рассчитывал, что дело примет такой оборот. Проблемы и неприятности покинут эти места вслед за мной.
– Однако…
Мы еще некоторое время препирались, потом прекратили дискуссию и снова занялись бесплодным обсуждением моей головоломки. Я время от времени оглядывался; вроде бы за нами никто не следил. Какие-то звуки доносились из кустов на противоположном берегу, но их вполне могли издавать потревоженные звери или птицы.
Мы гуляли около часа, когда я почувствовал предостережение – кто-то взял мою карту. Я замер на месте.
Билл остановился и повернулся ко мне:
– Что…
Я поднял руку.
– Меня вызывают по междугородному, – пояснил я.
В следующее мгновение контакт был установлен. И я снова услышал шум в кустах, на противоположном берегу реки.
