На круизном лайнере все выглядело таким праздничным и радостным, что хотелось забыть о неурядицах и окунуться в бесконечное веселье. К сожалению, шанса насладиться безмятежностью у меня не было.
Странности я заметила в оранжерее, куда зашла ради нежных орхидей и больших тропических бабочек. Там ярко светили лампы, поэтому «лишнее» пятно света на одной из стен не показалось подозрительным.
Мало ли откуда оно могло появиться! Неудачная подсветка, случайный блик… Но в какой-то миг я поняла, что эта световая «клякса» двигается.
«Воображение, отставить панику!» — я улыбнулась своим глупым страхам. Затем увидела, что преследовавшее меня пятно не плоское, а объемное, и существует независимо от каких-либо поверхностей.
Оно шло ко мне. Медленно подплывало, слегка раскачиваясь и шевеля многочисленными отростками света. Для него не существовало преград вроде металлических подставок или скамеек для посетителей.
Это пугало. То ли потому, что ни с чем подобным я раньше не сталкивалась, то ли потому, что световой «ком» направлялся в мою сторону, и сомневаюсь, что от него получилось бы спрятаться за стеной.
— Кыш! — безвольно выдала я, отступая. — Найди кого-нибудь другого!
Пятно остановилось в двух метрах от меня.
«Оно разумное?!» — при таком раскладе было еще страшнее.
— Эридана Аротискулусис? — прозвучало непонятно откуда.
Я замерла. Это словосочетание казалось смутно знакомым. Оно точно встречалось мне раньше. Такую нелепицу не забудешь при всем желании. Где же я его слышала?!
— Зет-508? — уточнил… кто?!
Я не понимала, что происходит!
— Иди прочь!
Я не слышала свой голос, но, уверена, получилось не грозно, а невыносимо жалко.
«Эридана Аротискулусис», — вдруг прорвалось к сознанию. Эридана!
Нет, я не могла ошибиться! Это глупое имя касалось меня! Оно принадлежало мне. Вернее, служащей Зет-508, которую устроил в Исследовательский центр Родас Торн и которую этот самый Родас Торн стер из базы Центра парой кликов компьютерной мыши.
— Добрый день, — продолжали звучать фразы из ниоткуда. — Приятно встретиться.
«Это оно», — я в ужасе уставилась на световую кляксу.
— Кто вы? — пробормотала, зная, что ни одно существо во Вселенной меня не услышит.
— О, прошу прощения. Забыл представиться. Профессор Дхари Иль к вашим услугам. Разрешите называть вас Зет?
Жаль, что призраки не способны закатить глаза и рухнуть в обморок. Больше всего в тот миг я жалела именно об этом. Как просто — отключиться и представить, что творившийся вокруг бред ненастоящий…
— Что вы такое? — Несмотря на все усилия, убежать из реальности не получалось, поэтому стоило приглядеться к неизвестному существу повнимательнее.
— Вы не знакомы с пси-формой элиан, госпожа Зет? Странно.
«Я знакома с пси-формой элиан. Илиас Метт показывал мне кадры из фантастического фильма и уверял, что это именно она», — но вслух я лишь неопределенно промычала:
— Нет.
Как выяснилось за последующие пять минут крайне содержательного разговора, при неблагоприятных условиях окружающей среды элиане переходят в особую энергетическую форму, которая в их культуре имеет все права и обязанности видимой человеческому глазу «особи» и продолжает вести полноценный с точки зрения элиан образ жизни до естественной кончины либо до некой «восстановительной операции».
— А как же закукливание? — брякнула я, поскольку Галапедия выдававла информацию только об этой стороне элианского общества.
Мне объяснили, что закукливание — часть естественного жизненного цикла, тогда как пси-форма — защитная реакция организма на угрозу. Кстати, как я могла этого не знать, если сама ее активно использую?
Боюсь, я повела себя не слишком разумно. Непонятные сведения обрушились на меня, как лавина, и переварить их было трудно. Я — элианская форма жизни? Ха-ха-ха! Абсурдность такого предположения зашкаливала.
Я растерялась и вместо того, чтобы здраво оценить ситуацию и подумать, какие полезные факты можно извлечь из неожиданного диалога, начала задавать бессмысленные вопросы.
Например, о том, почему я не слышу свой голос, но собеседник, похоже, его прекрасно различает.
— Вы слышите. Многие приборы тоже способны его засечь, — уверил элианин.
— Не слышу!
Он сказал, что это, вероятнее всего, психологическое. Я, видите ли, сознательно подавляю восприятие, веря в свою призрачность. Даже люди способны чувствовать мое присутствие, хотя их перегруженный хаосом мозг часто отказывается обрабатывать настолько слабые сигналы.
Спорить не хотелось. Не исключено, профессор Иль был прав… Все, что я знала о «призраках» вроде себя, базировалось на вымыслах. Возможно, со мной шутило подсознание…
— По-вашему, я — как вы? Но как дезинтегратор мог превратить человека с Земли в инопланетянина с Оникса?!
Дхари Иль долго размышлял над этим вопросом. Я уж собиралась сказать, что эта тайна останется неразгаданной навеки, когда он заколыхался, вроде бы смеясь.
— Проще простого! — воскликнул воодушевленно. — Элементарно! Дело в том, что вы созданы из элианского биоматериала.
