Выйдя из дома господина Орена, Денис поспешил домой, где его уже ждали вызванные им пилоты во главе с Тренком. Посетовав, что не успел как следует подготовиться, Денис, положив принесенный с собой журнал на небольшой стол в углу комнаты, начал собрание.
— Не стану долго говорить о том, что мы попали в весьма затруднительное положение. Думаю, вам это известно, не хуже моего, так что перейду сразу к сути нашего собрания. Нам необходимо организовать исследовательскую экспедицию, с основной целью — найти местные источники пропитания. Возглавлю группу я, вместе со мной пойдёт полсотни пилотов. Хочу сказать, что путь будет нелёгким, так что нам нужны самые выносливые.
— Капитан, а кто кроме пилотов войдёт в состав экспедиции?
— Думаю, несколько охранников и всё.
— А я предлагаю взять несколько приёмщиков с бывшего уровня фермеров.
— Зачем?!
— Чтобы они могли проверять то, что мы найдём. По-моему, крайне рискованно проверять всё на себе. Еда может оказаться ядовитой, а так, с помощью приёмщиков, мы сможем узнать больше о том, что собираемся употреблять в пищу и, тем самым, сведём к минимуму риск отравиться. А если просто собирать образцы и нести их в город, придется потом снова идти к тем местам, где была найдена пища. Это трата драгоценного времени, а имея результаты анализов на месте, мы сможем сразу собирать еду и вернуться в город уже с ней. Так будет намного эффективнее, по крайней мере, мне так кажется.
— Да, пожалуй, ты прав. Конечно, сбор походной лаборатории займёт ещё какое-то время, но это того стоит. Ладно, у кого-нибудь есть ещё предложения? Если нет, давайте расходиться и готовиться к походу. Тренк, ты, пожалуйста, задержись, нам с тобой нужно ещё кое-что обсудить.
Все, кроме первого помощника покинули дом Дениса, оставшись с Тренком наедине. Денис заговорил:
— Насколько у нас хватит продовольствия, если расходовать, как сейчас?
— На микроцикл с небольшим.
— Отлично. Значит, чтобы успеть вовремя, нам нельзя уходить от города дальше, чем на четырнадцать дней. И вот ещё что, сегодня я виделся с господином Ореном, и он кое-что мне вернул, — с этими словами, Денис взял со стола завёрнутый в ткань бортовой журнал. — Вот, я оставляю его тебе. Пока меня не будет, заполняй его, как положено.
— Но это ведь привилегия только капитана?!
— Его заполняли капитаны на Касиане, так как они никогда и никуда не уходили, разве что к обетованной земле. Мы же сейчас не на корабле, так что ничего преступного в этом нет, если его будет заполнять тот, кто остается выполнять мои обязанности. Ну, и ещё одно напоследок, постарайся продержаться до нашего прихода. Это даже скорее не приказ, а просьба, потому что знаю, что это очень сложно, поэтому и прошу.
Через три дня, полностью подготовившись, группа вышла в путь. Денис повёл людей в сторону, где восходило дневное светило. Оставив великую земляную преграду ровно у себя за спиной, намереваясь идти вглубь земель за пределами поселения. Четверо суток они шли, по пути собирая все, что только выглядело съедобным. То, что по анализам не было ядовитым, на вкус было просто ужасно. Когда Денис стал уже падать духом, им попалась большая поляна, заросшая растением, отдалённо напоминающим зерно гамелы, что они садили на полях Касиана. Только семена этого растения были намного мельче, и цветом они были не золотисто-коричневые, а сиренево-белые. С замиранием сердца Денис отдал приёмщикам образцы и, пока те занимались анализами, он чувствовал, как в душе его борются надежда с отчаянием. Вот, муки борьбы были прерваны первым хорошим известием — растение вполне съедобно. Теперь осталось проверить вкусовые качества, и тут снова их ждала хорошая новость — оно не многим отличалось от нормального зерна.
Передохнув один день, они отправились дальше. Вскоре они наткнулись на рощу плодовых растений. Убедившись, что они пригодны в пищу, Денис отметил местонахождение их на карте, которую составлял по дороге. Последующие пять дней им не попадалось ничего похожего на съедобные растения. Растительности стало очень мало, в основном кругом росли лишь жёсткие низкорослые растения, непригодные в пищу, но и они вскоре стали пропадать. Всё чаще появлялись проплешины голой земли. К концу их девятого дня похода, Денис вдруг услышал очень знакомый шум. По мере продвижения вперёд, звук усиливался, и вот на исходе дня, они увидели с вершины холма, на который поднялись, бескрайнюю водную гладь. Там, где земля соединялась с водой, та невысокими волнами то набегала на сушу, то вновь отступала с негромким шорохом. Этот звук и слышали люди по дороге сюда.
— Странно, я думал, мы идём в противоположную сторону от великой земляной преграды?
— Так и есть. Похоже, вода окружает место, где мы находимся. Ладно, уже поздно, пора разбивать лагерь. Завтра пойдем вдоль края воды, может, где-нибудь она все-таки заканчивается, и есть проход в другие части суши.
