***
— Капитан, с тобой всё нормально? Что-то ты какой-то рассеянный.
— Да, всё нормально, лучше не придумать. Так, что вы там говорили? Я немного задумался, можете повторить?
— Детеныши здешних крылатых существ не приняли пищу, которой мы пробовали их накормить. Они все погибли. По результатам моих исследований, их естественной едой является пища, которой нет в здешних территориях. Я понаблюдал за их сородичами на воле и узнал, что их родители приносят еду откуда-то из бескрайней водной глади. Так что, чтобы развести этот вид, нам придется искать пищу там и нигде более. Иначе с мыслями о разводе домашней живности можно распрощаться.
— Да, хорошо. Я подумаю, что можно будет с этим сделать. Мне тут пришло сообщение от группы пилотов. Они что-то обнаружили, обследуя границу водной преграды. Возможно, там найдется что-то, что поможет нам научиться добывать еду для детенышей.
Закончив разговор, Денис распрощался с доктором Роултом и вышел из его лаборатории. Не спеша он пошёл к своему дому, стараясь сосредоточиться на мыслях о предстоящей экспедиции. Однако вместо этого, мысли его всё время возвращались к Алис и Торону. Уж очень часто он стал видеть их вместе, при этом. нередко он заставал их за тем, что они или обнимались, или целовались. От этих мыслей он чувствовал, как закипает его кровь, но он всеми силами старался подавить в себе это чувство, словно заклинание, повторяя:
Он старался внушить себе эти мысли, но это слабо помогало. Незаметно, он подошёл к дому. Оглянувшись, он облегчённо вздохнул. Алис и Торона не было видно, хотя, не зная почему, он был уверен, что снова в очередной раз застанет их в самый неподходящий момент. Помедлив мгновение, он вошёл в дом. Пройдя в столовую, он увидел Анит, накрывающую стол к ужину. За едой он сообщил о предстоящей экспедиции и о том, что хочет взять с собой Нейрона. Тот от радости вскочил со своего места, не обращая внимание на сердитый оклик Анит:
— Когда в путь, завтра?
— Не торопись, для начала надо подготовиться, как следует. Путь неблизкий, так что ты уж точно успеешь доесть свою еду, — произнес он, кивком указывая на его полупустую тарелку.
Подросток сел на место, но, почти давясь, продолжал возбужденно говорить:
— А бластер мне дадут?
Денис не успел ему ответить, как в разговор вмешалась Анит:
— Не слишком ли опасная игрушка?!
— Но я же уже…
Он не успел договорить, как в разговор снова вмешался Денис:
— Вот именно, что не игрушка. Так что получишь его, только если до отбытия сумеешь доказать, что готов владеть им. Думаю, сдача экзамена господину Делу вполне будет тому доказательством. У тебя примерно пятнадцать дней.
Воспитанник Анит с готовностью принял условие. Когда ужин подошёл к концу, и дети отправились спать, Анит стала горячо возражать против того, чтобы Нейрон отправился с остальными пилотами. Но Денис не собирался менять своего решения:
— Пойми, он уже немаленький. Ему пора привыкать к взрослой жизни, да и учиться дисциплине. Сама не раз ведь сетовала, что он от рук отбился. Не волнуйся, я присмотрю за ним.
— Но оружие…
— Я же сказал, только если он пройдет экзамен, а его пройти нелегко. Поверь, я его прошел только с третьего раза, учась не один микроцикл. Так что шанс у него почти равен нулю.
Хоть и с неохотой Анит сдалась, понимая, что, по большому счету, он прав. Напоследок, она все же взяла с него клятвенное обещание беречь мальчика, что тот с готовностью дал, уверив ее, что в их путешествии не будет никаких опасностей, кроме долгого пути.
Последующие дни были наполнены заботами по приготовлению к походу. У юного капитана было столько дел, что думать о поведении Алис и Торона у него просто не хватало ни сил, ни времени. Почти перед самым началом похода, Денис с немалым удивлением узнал, что Нейрон, вопреки всему, смог сдать экзамен на владение оружием, так что Денису ничего не оставалось, как выполнить свое обещание и вручить ему его собственный бластер, к большому восторгу подростка, и такому же возмущению Анит. В конце концов, она была вынуждена принять данный факт.
Наконец, все было готово, и был назначен день начала экспедиции. Прежде чем Денис покинул поселение, к нему пришла Алис. К этому времени, он уже облачился в походный костюм и заканчивал собирать свой заплечный мешок.
— Денис, мне нужно поговорить с тобой!
— Потом, Алис, мне нужно идти. До водной преграды путь неблизкий, а движущихся дорожек у нас нет. Так что поговорим, когда я вернусь.
Он открыл дверь и уже собирался шагнуть за порог, но тут услышал окрик Алис:
— Смотри, как бы не было поздно! Меня может уже не быть здесь, когда ты вернёшься!
