Шурик, почувствовав по отношению к себе явную неприязнь, окончательно смутился. Ему казалось, что выглядит он крайне глупо, что и было на самом деле. Из волос у него во все стороны торчали сломанные веточки, что придавало ему сходство с не очень трезвым ежиком. А одно из стекол его очков было залеплено кленовым листом так, что на девушку он смотрел пока только одним глазом.
Однако на внешность обращать внимание ему не было времени. Девушка явно собиралась снова продолжить свой путь, а Шурику не хотелось повторять свои дикие скачки через лесную чащу. Поэтому он быстро и сбивчиво заговорил:
— Вы извините меня, конечно. Но у меня к вам большая просьба!
Девушка удивленно приподняла брови и тем же административным тоном спросила:
— Вот как! И какая же?
Шурик отлепил листок от стекла очков и, посмотрев на девушку обоими глазами, уже более уверенно попросил:
— Вы не могли бы идти только по шоссе? Никуда не сворачивая.
Девушка еще выше подняла брови от удивления.
Неуклюжесть и странные требования преследователя стали понемногу ее веселить. На роль агрессора очкарик на осле явно не подходил. Немного смягчившись, но все с таким же насмешливым выражением на лице, она спросила:
— Может, вы все-таки объясните, в чем дело?
— Дело в том, что мой осел бежит за вами, как привязанный!
Девушка недоверчиво посмотрела на Шурика, потом на осла и переспросила:
— Так значит, осел?
— Да, да, осел! — поспешил подтвердить Шурик.
— Значит, это он меня преследует?
— Да! Он! — замахнулся рукой на осла Шурик.
— А я-то думала, что это...
— Нет! Он! — поспешно перебил ее Шурик, тыча пальцем в сторону осла.
Они оба дружно рассмеялись.
Окончательно придя в себя и успокоившись, Шурик уже более уверенно спросил:
— Скажите, а вы здешняя?
— Да. Сейчас я приехала на каникулы к тете.
— А я здесь в командировке.
— А по какому профилю, если не секрет?
— По фольклорному.
— А, понятно. Песни, сказки и т. д.
— Да, в общем. А до города отсюда далеко еще?
— Километра два.
— Ну, это немного.
Шурик стал поправлять упряжь на осле и на прощанье повернулся к девушке:
— Спасибо! До свидания!
Девушка хихикнула и пожала плечами.
— Да не за что. До свидания!
Шурик потянул осла за уздечку:
— Но-но! Пошли!
Осел сделал несколько шагов и, поравнявшись с девушкой, остановился, не желая никуда больше идти. Шурик еще несколько раз дернул за уздечку, но все безуспешно.
— Вот видите,— сокрушенно обратился он к девушке.— Без вас никуда.
— Ну что ж, пошли!
Девушка весело рассмеялась, потрепала осла за уши и, повернувшись, быстро зашагала по шоссе.
Остаток пути до города они преодолели минут за двадцать, и Шурику не хватило этого времени, чтобы повторно решиться заговорить с девушкой, настолько у нее был независимый вид. Она в двух словах объяснила, как найти гостиницу, и в мгновение ока исчезла за углом ближайшего здания.
Шурик вдруг почувствовал себя каким-то брошенным. Он не мог себе простить того, что оказался таким нерасторопным и не смог даже познакомиться с ней. Немного постояв в растерянности, он направился искать гостиницу.
* * *
Гостиница была предметом гордости жителей городка. Представляла она собой ультрасовременное здание, олицетворявшее светлое будущее. Называлась «Юность» и была украшена мозаичным панно с изображением мощнотелых юношей и девушек, играющих в волейбол мирным атомом. При гостинице был ресторан с чудной кухней и сказочным уютом. И это также было большим плюсом.
Шурика принимал немолодой добродушный администратор в белой рубашке, жилете и при бабочке. Он носил усы «кис-кис» и канцелярские нарукавники.
— Год рождения?
— Сорок второй.
— Цель приезда?
— Этнографическая экспедиция.
Администратор записывал данные в специальный журнал для проживающих. Услышав непонятное мудреное слово «этнографическая», он на секунду задумался, а потом, словно что-то вспомнив, закивал головой.
— А, понятно. Нефть ищете?
Шурик усмехнулся.
— Не совсем. Я ищу фольклор.
Администратор подумал, что не расслышал последнее
слово, и переспросил:
— Что такое?
— Ну, фольклор... Сказки, старинные легенды, обряды, тосты...
Услышав последнее слово, администратор радостно встрепенулся.
— Тосты?! Дорогой, тебе исключительно повезло! Я тебе помогу.
Он заговорщически поманил Шурика пальцем и направился вдоль по коридору.
— Куда мы идем? — поинтересовался Шурик.
— Ко мне в кабинет. Не будем же мы заниматься научной работой прямо здесь, в коридоре.
Оки вошли в комнату и сели за небольшой письменный стол. Администратор порылся в тумбочке и достал оттуда сначала вазу с фруктами, а затем два высоких стакана с красным вином. Увидев стаканы, Шурик шарахнулся от стола.
— Что это?
Администратор посмотрел на него с недоумением.
— Тебе нужен тост?
— Да.
— А тост без вина — это то же самое, что брачная ночь без невесты.
— Но я не пью.
Администратор сделал обиженное лицо.
— А я пью?
И он извлек из-под стола сосуд, напоминающий по очертаниям бутылку, но по размерам подходящий разве что на роль аквариума для крупной рыбы. Бутыль была больше чем наполовину наполнена вином.
— Что здесь пить? — спросил администратор.
