– Уймись, не в песочнице, делом займись, – буркнул другой. Он как раз впитывал переливающийся фонтан энергии, брызнувший с экрана.
Виндж мысленно назвал его Ментором, а первого определил как Шутника.
Двое игроков поодаль увлеченно спорили о чем-то, направляя в экраны одиночные огненные шары.
– Ставка, – услышал Виндж чью-то реплику.
– Удваиваю, – прозвучало следом.
– Кто вы? Чем вы здесь заняты? – вступил Виндж в мысленный диалог с гигантами-игроками.
Как оказалось, существа и были создателями пузыря – пространства, где проводили глобальный эксперимент над теми, кого создали.
Они не были друг другу ни врагами, ни друзьями, просто увлеченно играли с изначальных времен, не выходя из этой многослойной ячейки пространства. У каждого Игрока была своя группа коллективных душ, которых он создал и с помощью которых делал ставки и играл с другими. Каждая созданная Игроком душа имела набор разноцветных уников. Уники переходили от одного к другому в зависимости от смены узоров на экранах. Экраны напоминали бесконечные плантации, и в них бурлил колоссальный объем зарядов.
Каждый Игрок распоряжался несколькими ячейками пространства, где находились бесконечные ряды гигантских инкубаторов. А в них хранились выигрыши-уники разной цветности. Игроки создавали коалиции, расходились поодиночке и постоянно меняли подходы к игре и ее правила. Одно оставалась неизменным: ставка – уник.
– Как долго вы играете? – поинтересовался Виндж.
– Пятая пульсация, – снова буркнул Ментор.
Разговорчивость явно рядом с ним и не проходила.
– Давно здесь сидим! – немедля ввернул Шутник.
– Мы создаем расы и играем в их уники, – объяснил еще один Игрок. – Сейчас в игре уже пятая раса.
Виндж завибрировал: возможность энергообогащения он чувствовал безошибочно. Несомненно, в нем пробудился и исследовательский азарт!
– Играешь с нами? – спросил Ментор. – Но есть обязательное условие. Не вмешиваться ни во что, а только наблюдать за происходящим.
Не вмешиваться? Это категорически небезопасно! Но уники внутри Винджа так взыграли и так потянулись к игре, что его состояние оказалось сродни опьянению.
Это же заманчиво: изучение и наблюдение, к тому же возможность при изучении ячейки получить очередной заряд! Любопытство взяло вверх. Однако нужно было обязательно подстраховаться. Импульсное кольцо Винджа бешено завертелось, и его копии отправились в разные места. Один из дубликатов отбыл в глобальную библиотеку сущностных копий, чтобы сохраниться в нынешнем положении и при надобности восстановиться в прежнем объеме. Опыт Винджа был значимым для Вселенной, поэтому при возникновении любых рисков копии делались обязательно. Тогда даже при раскодировке всех уников можно было во вселенских библиотеках сохранить информацию о нем в «текущем» состоянии. Другая копия Винджа переместилась в зал просмотра вариаций4. Третья осталась за столом Больших Игроков.
Желание поиграть было таким неодолимым, что Виндж даже толком и не полюбопытствовал, в чем суть и смысл игры. Манящая неизвестность и возможность заполучить уники затмевала все возможные неприятности, которые могли возникнуть в будущем.
Клик. Скрутка пространства. М-поле. Один звук – одна частота. Сверхтяжелые вибрации. Тягучесть. Вязкость. На границе пространства Больших Игроков и экрана, через который перетекал Виндж, он ощутил присутствие чего-то совсем нового. Это был фактор времени, с которым Виндж до сих пор не сталкивался, ведь он жил в мирах других мерностей, не имеющих такого параметра. А вязкость и плотность местности между тем становилась совсем уже невероятной. и набор привычных параметров в новом пространстве казался издевательски малым по сравнению с теми степенями свободы5, что привычно были у Винджа. Но и это новое пространство было обжитым.
День жадности
Клик. Утро. Пробуждение. Виндж ощутил себя в замкнутом пространстве. Все его существо словно сдавило тысячей тонн грунта.
«А-а-а! Куда делись все мои степени свободы? Какая ограниченность, что за тюрьма! Это клетка, клетка, клетка!» – первые зачатки мыслей быстро вращались в его импульсном кольце сознания. Ни вырваться, ни сбежать. Никакого полета. Он заперт! После первого круговорота мыслей все же удалось на каком-то инстинктивном уровне притянуться к уникам нужного потенциала и цветности. Уники автоматически синхронизировались.
Виндж оказался в теле двадцатичетырехлетнего начинающего предпринимателя. Тот сладко зевнул и потянулся на старенькой койке в холодной каморке с деревянными стенами. Видавшие виды окна сильно запотели. Объем пространства казался необъяснимо скрученным и маленьким для Винджа. Странные, совсем новые ощущения для искателя приключений, бороздившего просторы необъятной Вселенной. Немного освоившись в новом теле, Виндж совместился с одной из частот мозга, чтобы покопаться в чужих мыслях.
