Похожая на обросшую лишайником скалу туша дрогнула. Передние ноги подогнулись – и земля содрогнулась, когда великан медленно повалился на бок. Голова в костяном шлеме вскинулась раз, другой – и со стуком упала.
Я втянул воздух. Утер рукавом пот и грязь с лица.
– Вот это коррида, дружище! – ко мне широкими шагами приближался масколон Эпплсид. Его рыжая борода топорщилась, ствол «тура» еще дымился. От хлопка по плечу я едва не полетел на землю – сложением старый секундант не сильно уступал павшему кассикранию.
– Я бы, – я все еще пытался отдышаться, – я бы охотно и без нее обошелся.
– Да уж, – Иоганн покосился на проломленную ограду. – Эта бестия перетоптала слишком много посевов.
– Оперколон, – с другой стороны ко мне приблизился Слоп. – А часто здесь появляются такие звери?
Я оглядел паренька. Вроде бы я видел его до того в поселке. Теперь, когда лихорадка первых месяцев поутихла, «Семя» спускало на грунт заключительные партии колонистов, включая семейные группы. Парень прибыл на Кементари вместе с отцом, работающим на инженерной должности в ведомстве то ли Орлова, то ли Калдейры. Самого же Слопа приписали к Двенадцать-Агро, возглавляемой масколоном Эпплсидом и на четверть – состоящей из многочисленного обоеполого потомства масколона.
В этот сезон мы приступили к распашке дальних полей, и новых колонов расселяли по отдельно стоявшим фермам. Для контроля за новичками (включая распределенных на ферму Эпплсида парочку свежерасконсервированных скрипти, вжимающих голову в плечи и старавшихся казаться невидимками) каждой ферме придавали двух-трех человек из первой партии колонистов. Так я и оказался надзирающим за Двенадцатой Эпплсида.
Да, точно. До этого я видел Слопа в обществе Библуса. Кажется, парень принадлежал к одной из исторических ветвей неомиферов. Даже сейчас он был облачен не в стандартную накидку, а в форму какой-то из военизированных клиентел двадцатого века.
Будь дело в Поселке, я бы посоветовал Слопу не дразнить гусей, в смысле безов. Но СБ здесь не было, и я промолчал. Форма, в принципе, вполне годилась для полевых работ, а что после работы с мотыгой и кувырканий по грядкам была густо покрыта грязью – не мои проблемы. Если Слопа устраивает, что его любимая одежка такими темпами скоро будет выглядеть, будто в нее угодил шальной метеорит – ему же хуже.
И вообще, это такое же не мое дело, как и взгляды, которыми обменивались невзначай Слоп и одна из старших дочек масколона, рыжая, как и отец.
– Первый случай на моей памяти, Билл, – ответил я. Перевел взгляд на тушу, отмечая в свалявшейся от крови шерсти проплешины шрамов, старые сколы на головной решетке. Кассикраний выглядел, словно слегка увеличенный плод мезальянса носорога и медведя, покрытый лишайником и вырастивший на голове огромную коралловую раковину с отверстиями для глаз и губ. Вдоль верхней челюсти и черепа тянулись два ряда рогов, поддерживающих прикрывающее голову костное плетение. Менее крупным родичам кассикрания роговая защита служила против хищников, исполины же пользовались ей в большей степени как брачным украшением. Массивные копытообразные когти кассикрания оставили в земле глубокие борозды.
– Старый самец, – предположил я. – Должно быть, подрался с молодым соперником и тот выгнал его из гнезда. Вот он и бросался на все живое от ярости.
– Мда, – Иоганн опустился на корточки, принялся ковыряться в валках, собирая расстрелянные гильзы. – Однако, если тут бродят такие громадины, нам бы не помешали стволы помощнее этих пукалок. Что скажешь, парень? Найдется в Поселке что-нибудь крупнокалиберное?
– В поселковом арсенале точно есть активные винтовки и даже, ходят слухи, парочка МРК, – я последовал примеру Иоганна, выковыривая из мягкой земли блестящие цилиндрики. – Но я даже не представляю, сколько форм надо заполнить, чтобы уболтать безов выдать их колонистам.
– Ну на нет и суда нет. Хоть бы тогда проводку протянули, – проворчал тяжеловесный секундант.
– Ваши фермы и так первые в списке на электроограду, – откликнулся я. – Но пока мы не спустим реактор, придется обходиться проволокой и пугалками.
– Что будем делать с тушей? – вмешался Рингвуд, безуспешно скрывая дрожь в коленях. – Оставим здесь – завоняет, да и прыгуны могут забрести на запах крови.
– Разделаем? – сглотнув, предложил Слоп.
– Эй, парень, сколько же времени мы будем пластать такую махину? – отверг предложение Эпплсид. – Хотя… Дружище, их можно есть?
– Мясо жесткое, как подметка, – сообщил я. Высоко в небе кружились темные точки – тушу кассикрания засекли горгульи. – И не особо вкусное.
– Нам не до кулинарных изысков, – Эпплсид сбросил с айдима короткую беседу. – Ладно, блок с ним. Я вызвал своих девочек с инструментом, срежем, что сможем, а остальное дроном отволочем в овраг.
При упоминании «девочек» Слоп залился краской и отвернулся в сторону пролома в ограде. Я улыбнулся про себя. Господи, а ведь он ненамного младше меня до отправки в Талнах!
– Надо бы заделать пролом, – ни к кому не обращаясь, нервно проговорил он.
