Долгожданные спарринги начались неожиданно. Как-то после разминки Эд выбрал соперников и, напомнив правила, указал рукой в центр круга. Страх исчезал после начала боя. Кто-то дрался получше, кто-то похуже, но группа постепенно редела. Не все были готовы к регулярному мордованию, да ещё и не бесплатному. Через неделю-другую Макс с удовлетворением начал замечать, что оставшиеся товарищи по классу с ним считаются, заметно волнуясь перед схватками. Иногда случались и травмы, но пока ему относительно везло, хотя после тренировок голова часто гудела от пропущенных ударов. Время от времени появлялся Злой, но Эд не ставил их вместе - жалея, видимо, Макса. Макс хоть и вздыхал облегчённо, но обижался. Наконец, когда выбирать было не из кого - на одно из занятий пришли только четверо - выбора у Эда не оставалось. Шепнув что-то Злому на ухо он щёлкнул секундомером. Через несколько секунд, сбитый с ног обратным круговым ударом ноги Злого, Макс лежал на мате.
- Ты в порядке? - спросил, наклонившись к нему Эд.
- Нормально, я продолжу - стараясь по-ловчее вскочить на ноги ответил Макс.
Злой, судя по всему, твёрдо решил положить конец увлечению Макса кикбогсингом. Не успел Макс подняться, как он прямым ударом в грудь вернул его в лежачее положение. Острая боль в правом боку не давала распрямиться. Эд прекратил бой, отведя Макса к скамейке.
- Вздохни - сказал он. - Больно?
- Да. Немного - пробормотал Макс.
- Ребро. Сломано или треснуло - поставил диагноз Эд. - Пропустишь как минимум месяц и потом, если ещё будет желание, возвращайся. Сходишь несколько раз в переходной класс восстановиться.
- Приду - Макс отвёл глаза в сторону, совсем не будучи в этом уверенным.
Следующим утром он с трудом поднялся с кровати.
- Что случилось? - жена, кажется, впервые осознала последствия его спортивного энтузиазма.
- Так, ничего страшного.
- Тебе сорок пять лет, я поражаюсь, о чём ты думаешь. На работу сможешь пойти?
- Ну что ты, конечно, не волнуйся. Доберусь.
Натянув очень кстати оказавшийся дома широкий матерчатый пояс, которым, ушибив спину, когда-то пользовалась жена, он медленно спустился вниз по лестнице на кухню, позавтракал и повёз дочку в школу. Доча сочуственно интересовалась, что с папой произошло. Но ребёнку разве объяснишь, что такое затянувшийся кризис среднего возраста? И как непутёвый папа старается из него выбраться...
Через месяц стало полегче и Макс решил возобновить тренировки. Ещё через месяц он вернулся в свою группу, прикрыв грудь и рёбра тонким, застёгивающимся на спине щитком из упругого материала.
- Это что? - пробуя щиток рукой, спросил Эд. - Не поможет.
Эд оказался прав. Ситуация повторилась до мелочей. Пришёл Злой и, пообещав Эду не зверствовать, добился разрешения на схватку с Максом. В самом начале боя, пропустив серию ударов в голову, Макс почему-то вспомнил армию.
Как-то ночью, его, только что попавшего в разведроту после учебки, подняли с постели деды-старослужащие. Рядом стоял ещё один разбуженный младшой, недавно прибывший в часть.
-Упали-отжались, духи - последовала команда, которую товарищ Макса незамедлил исполнить. Макс, однако, продолжал стоять. Ощутимый удар в "душу" - в грудь, то есть - его упрямства не сломил. Один из дедов, мясисто-мускулистый младший сержант, как и Макс, командир отделения, медленно снял ремень и положил его на табуретку. Голова сержанта, с тонкими чертами лица и маленькими слезящимися глазами - злыми и холодными - предназначалась, как будто, для другого туловища. Расправиться с Максом на месте ему помешал подошедший дежурный по роте - тоже дед, косая сажень в плечах, палец в рот не клади - откусит.
- Спать всем быcтро, бля! По кроватям! И к сержанту :
-Ты Стас, если хочешь воспитать духа, тащи его в сушилку. Не угробь только - мне на дембель через три месяца, я за тебя сидеть не собираюсь.
В сушилке сержант повторил требование:
- Что, с..., не такой как все? Падай!
Первым ударил мясисто-мускулистый, разбив Максу губу. Удержавшись на ногах, Макс дал сдачи и, неожиданно для себя, не промахнулся. Дальше ему, однако, не так везло. Большинство ударов натренированного сержанта достигали цели, в то время как Макс лишь колотил кулаками по воздуху. Мельтеша руками, он, тем не менее, не подпускал сержанта к себе. Продолжалась драка минут двадцать - пока её не остановил, рыкнув, дежурный по роте. С ног Макса сержанту сбить не удалось.
- Всё Стас, твое время истекло. З......сь вы ещё с эти духом.
На утро командир роты, обратив внимание на расплывшуюся физиономию Макса, приказал зайти в к нему в кабинет.
- Рассказывай, кто и за что?
- Разрешите доложить, товарищ капитан - случайность. Подскользнулся.
- Случайность, твою мать? Боишься заложить? Рота передовая и мне такие пугала здесь не нужны. Cмотри, чтобы не повторилось - разжалую к е.....й матери.
- Так точно, товарищ капитан. Разрешите идти?
- Свободен.
Лишь сушилка эта промелькнула в памяти, когда Макс, пытаясь уклониться от ударов в голову, пропустил удар Злого ногой. В то же самое, зажившее было ребро. От боли перехватило дух.
