Маленький засранец, которого здесь считали откровенно недалёким — сегодня вечером пришёл как обычно, выбрал столик и начал игру. Но вместо привычного поражения, парень забрал банк. Потом ещё, но уже с повышенным коэффициентом. И ещё. И ещё… спустя час, целая стопка чеков на круглую сумму лежала в его кармане. Но тот и не собирался останавливаться. Бросая вызов самым матёрым завсегдатаям и разводя их на «слабо», студент начал делать ставки на суммы, от которых у некоторых посетителей волосы на голове дыбом становились.
О том, что всё пошло не по плану было сообщено в главный офис. Оттуда экстренно выслали команду наблюдателей, чтобы разрешить ситуацию. Но, прибыв на место и проведя анализ окружающей обстановки, те не обнаружили никаких следящих заклинаний, как это обычно происходило, ни вмешательств в алгоритмы игры. Всё было абсолютно чисто.
Никто не понимал что происходит. У всех в головах крутился один единственный вопрос: Как? Как он это делает? Вышвырнуть удачливого парня из заведения не могли, тот ничего формально не нарушал. Вёл он себя при этом культурно и воспитанно, даже делал женщинам комплименты. Не подкопаешься. А деньги продолжали уходить из-под носа.
Под конец четвёртого часа, в казино самолично приехал один из управляющих. Пройдя по красной дорожке к столу, тот дождался пока очередная игра закончится, и занял место выбывшего.
— Добрый день мистер…
— Харрин, — подсказал Шухов. — Айбер Харрин. Добрый день.
— Я являюсь одним из руководителей столичного отделения игорных заведений. Меня зовут Ларгус Крофт. Приятно познакомиться.
В разведках разных стран мира, агентами под прикрытием обычно работаю люди с самой непримечательной внешность. Такого встретишь в трамвае и отвернувшись — забудешь. Настолько обычным он вам покажется. Крофт имел именно такую внешность. Невыразительное лицо, стандартный подбородок, тёмные волосы, и мутно-серые глаза.
— Сегодня вечером мне передали, что у нас в казино необычный гость, — продолжил Ларгус. — И я не смог отказать себе в удовольствии лично увидеться с вами. Сыграем?
«Решили прислать лучшего, — пришёл к выводу Шухов. — Ну, давай сыграем…»
— Я не против, — вслух произнёс хакер. — Что выбираете?
— Покер, — без раздумий ответил Крофт. Обычный покер. А ставкой будет…
— Всё что я сегодня выиграл? — улыбаясь подсказал Артём.
— Да, — так же улыбаясь подтвердил управляющий.
— Я не против, мистер Ларгус, но хочу предложить более интересные условия…
— Я весь внимание.
Парень постучал указательным пальцем по столу, привычка не оставляла его и здесь, и произнёс:
— Если выигрываете вы, я отдаю всё что заработал сегодня и плюсом — поступаю к вам на службу. Уверен, вы осведомлены о моих, скажем так — необычных навыках.
На этом моменте, в зале возник гомон. Люди принялись обсуждать предложение.
— Если же выигрываю я, — хакер сделал паузу, выжидая, — вы отдаёте мне двести тонн золота в течении двух недель.
Наступила тишина. Условия были озвучены. На лице управляющего отразились тени сомнений, которые он тут же озвучил:
— Вы действительно считаете, что стоите этих денег? — с усмешкой произнёс тот.
— А вы знаете ещё кого-то, кто способен победить противника любого уровня в битве один на один?
Ларгус улыбнулся. Ему определённо нравился этот смышлёный парень.
— Ваша правда. Не знаю. Но вот в чём дело. Сумма, которую вы просите… её нет ни у одного аристократа страны.
— Хреново, когда нечем заплатить, правда? Но выбор за вами. Или играем в богов, или расходимся людьми.
Крофт неожиданно рассмеялся. Это было так неестественно в сложившейся ситуации, что собравшиеся стали бросать косые взгляды в его сторону. Закончив хохотать, управляющий утёр слезу и произнёс:
— Ставка принята. Играем.
***
Противостояние умов. Ситуация, свойственная исключительно людям. Животные сражаются клыками и когтями, рогами и бивнями. Человек, не наделённый ни физической силой, ни острыми колюще-режущими отростками — приспособил для эволюционной борьбы то единственное, чем обладал. Разум.
И одолел всех.
Но что делать, если в противники интеллекту достанется такой же интеллект? Кто же выйдет победителем в этом случае?
Игра в покер с Крофтом продолжалась второй час. С переменным успехом инициатива переходила от одного к другому. Но был один большой нюанс. Хоть игроки старались держать лицо, но Ларгус явно справлялся с этим хуже. Управляющий, желавший закончить бой за полчаса, на излёте второго уже и сам был не рад своей затее. Его противник разгадал секреты заведения. Это было понятно уже потому, что Крофт не мог воздействовать на его сознание. Удивительно — но факт. Специалист в ментальной магии при первой же попытке проникнуть в мозги к Харрину сходу налетел на глухой барьер, который отбросил астральное тело мага назад, в свой носитель. Студент в этот момент слегка ухмыльнулся одной половиной лица.
