Добраться туда торговцы информацией смогли только группой в составе восьми человек. На подходе к ущелью наткнулись на военный патруль длинноухих. В результате схватки разведгруппа потеряла двоих двухсотыми, ещё троих эльфы оглушили заклинаниями и взяли в плен, сбежать сумели три человека, что и поведали о местонахождении убежища.
Вильям предложил Шухову организовать новый отряд, вооружённый специальными армейскими артефактами повышенной мощности и уже потом идти на переговоры, но парень мотнув головой сразу отбросил эту идею.
— Брать оружие на переговоры — значит сомневаться в силе своих слов, — ответил на это Артём. — Я иду один. Возможно, ещё успею спасти твоих людей от расправы.
— Даже если не удастся, можешь не беспокоиться на их счёт — они знали на что идут, — сказал предводитель наёмников.
— И всё равно, они сражались на моей стороне. Если брошу одних, другие могут не пойти за мной. Это не благодетель — это политика.
— Как знаешь.
Шухов пробирался сквозь северный лес уже третий день. В академии он показал поддельную справку о болезни и рекомендованном постельном режиме, чтобы администрация не подняла панику по поводу внезапного исчезновения одного из студентов. В путь он выдвинулся на рассвете на лошади. В магическом мире, где очутился Артём была интересная система позволяющая менять коней по прибытии в город. То есть, проехав от одного поселения до другого, чтобы не ждать следующего дня, пока животное отдохнёт и восстановит силы, можно оставить его в конюшне, а взамен взять другую. И так пока не доберёшься до пункта назначения. Смех смехом, а местное колдуньё так и не смогло изобрести телепорт или какое-либо иное средство быстрого перемещения. Даже до паровоза не додумались. В общем, домчав за два дня до сторожевого города, хакер пополнил запасы провизии и рванул в чащу, имея на руках лишь примитивную карту с кровавыми пятнами, нацарапанную одним из выживших информаторов.
По молодому лесу идти было легко, из рыхлой земли росла низкая трава, так что местных змей было видно за несколько метров. Мягкий мог постепенно захватывал всё новые территории, сражаясь с этой самой травой за место под солнцем. Но под конец третьего дня, хакер вступил на территорию, до которой пожар не дошёл. И ситуация в корне поменялась.
Вековые деревья высотой с хорошую девятиэтажку полностью закрывали солнце. Приятное тепло солнечных лучей, сменилось мрачными тенями от густых крон и холодом, царившим в древних рощах. Высоко в ветвях, парню постоянно мерещились эльфийский воины, целящиеся в него из своих луков. Тяжёлая атмосфера старого места была не просто видима глазу — она ощущалась физически. Если молодой лес был наполнен звуками жизни, пением птиц, стрекотанием кузнечиков, то здесь всё вытеснила мёртвая тишина. Парень шёл по веткам, но их хруст тонул в пространстве. Он поглощался этим местом, будто сам лес не желал, чтобы кто-то нарушал его вечный покой. Человек с опаской посмотрел вверх — на закрытоеветвями небо. Солнце давно сползло к горизонту. Скоро наступит ночь.
Рокстар особо не давал советов по поводу перемещения в здешних зарослях, но по неизвестной причине, обмолвился что лучше ему — Артёму, не ночевать в старой части леса. А если уж и доведётся — ничего не говорить с наступлением темноты. Молчать — что бы не происходило вокруг. Более комментариев по этому поводу хакер от него не добился и, плюнув, решил что тот просто захотел попугать молодого и строптивого. Но сейчас, в жуткой тишине этого места, его слова уже не казались просто шуткой.
Спустя час, солнце скрылось полностью и среди деревьев наступила непроглядная чернота. Шухов достал из кармана кристалл, аналог того что они с Нокс лицезрели в доме больной девочки и прочитав заклинание, активировал его. Мягкий свет озарил пространство. На самом деле, парень не был уверен в правильности своего поступка. Фонарь мог осветить дорогу не только ему. Но и тем, кто скрывается в тенях.
С наступлением темноты из глубины леса стал наползать густой туман. Воздух сделался настолько влажным, что лицо у парня покрылось холодной испариной. Белёсое марево клубилось под ногами причудливо завихряясь при каждом шаге человека. С тех пор, как Артём ступил под кроны древнего леса, ему всё время казалось, что кто-то смотрит в спину. Недобро смотрит. Шухов несколько раз оборачивался — но никого не видел. Сейчас же, ощущение чужого взгляда стало почти осязаемым. Интуиция — та самая, что уже не раз выручала хакера из беды, вопила об опасности и требовала срочно покинуть это место. Вот только пути назад у него нет. Слишком далеко он зашёл, ради своей цели. И зайдёт ещё дальше.
