— Гостеприимство на высшем уровне, — усмехнувшись, произнёс избитый Шухов.
— Заткнись, собака бешенная. Нам не за что вас чествовать! — рявкнул один из сопровождающих.
Пройдя застройку хибар, сложенных из брёвен и накрытых высушенными растениями, конвой остановился перед двухэтажным домом, выглядящим немногим лучше остальных. Оставив людей на попечение своего товарища, получеловек поднялся по ступеням и, постучав три раза, вошёл внутрь.
Потянулись минуты напряжённого ожидания. Камни более не летели в пленников, видимо перед жилищем местного вождя данное действие возбранялось. Но по лицам собравшихся было отчётливо понятно, что они разорвут нарушителей границы в клочья, если будет такой приказ. Шухов о плечо вытирал капающую со лба кровь, попутно изучая обстановку вокруг. Эйзерфорд стояла сзади и вглядывалась в лица существ, что полукругом обступили людей.
На излёте третьей минуты, дверь главного здания распахнулась и конвоир жестом указал пленникам войти. Прошагав через двор, хакер ступил под крышу строения и, с непривычки, едва не споткнулся в царившей здесь полутьме. Жилище вождя дикого племени не отличалось особой роскошью. На полу лежали стёсанные гладкие брёвна, по углам на первом этаже стояли растения в крупных горшках. Посреди комнаты находился круглый стол. Конвоир подтолкнул людей к лестнице ведущей на второй этаж.
Оказавшись на верху, люди наконец увидели хозяина этих земель. Средних лет мужчина из рода волков, со сверкающими жёлтыми глазами, пристально смотрел на вновь прибывших. Получеловек сидел на ковре подвернув ноги под себя и медленно крутил чётки в левой руке.
— Присаживайтесь, — произнёс вожак глубоким, утробным голосом. — Мне доложили, что один из вас хотел пообщаться со мной. Перед своей смертью.
Хакер осклабился после этих слов зверочеловека и съязвил:
— Так-то вы встречаете гостей, что пришли к вам с деловым предложением?
— Предложения людей нам давно известны, — пророкотал лидер племени. — В них нет ничего кроме лжи, обмана и предательства, приводящих к смерти. Но я выслушаю тебя. Говори.
— Где твои родные? — поднял бровь Шухов. — Почему ты живёшь в этом доме один?
Получеловек шумно вздохнул и сказал:
— Они живут в другой стороне деревни. Мы редко общаемся. Для многих из нас всё изменилось после той войны.
— Ты пообещал им вернуться живым… но ты не сказал, что вернёшься — другим, — произнёс человек.
— Ты проницателен, — после некоторых раздумий ответил вожак.
— Как жизнь на болотах? Всё устраивает?
— Пока ваш род неспособен их преодолеть — да.
— Так боишься людей?
— Ненавижу.
— Как ты думаешь, — хакер посмотрел в окно, — есть ли у вас шансы всё изменить?
— Если человечество вымрет, то — да, — усмехнулся зверочеловек. — К чему все эти вопросы? Говори уже, чего ты хочешь.
— Ты пока не готов это услышать, — туманно выразился парень. — Твой взгляд замутнён злобой. А это мешает думать.
— И как же ты собираешься выходить из данной ситуации?
— Как тебя зовут? — игнорируя вопрос, продолжил гнуть своё Артём.
— Рагнар. Рагнар Лиственный.
— Потому что родился летом в лесу?
— Молодец. Умрёшь быстро.
Хакер освободил руки от верёвок и потёр запястья. Конвоир кинулся было к нему, но вождь остановил подчинённого взмахом ладони. Он не боялся наглого человека. Шухов уселся на пол и, следуя примеру получеловека, подвернул ноги под себя.
— Нам предстоит долгий разговор, — произнёс маг, сверкнув в полутьме своими серыми глазами цвета стали.
***
Полтора часа спустя.
— Ну, как, тебе понравилось жить? — поинтересовался человек.
— Может да. А может и нет. По-разному. Были моменты, когда сами звёзды были в моих руках. Но были и другие минуты, когда я лежал на дне могилы и не мог поднять руки. И эти же звёзды, сияющие на бесконечно-чёрном небе, смеялись глядя на моё умирающее тело.
— Прошли тысячи лет. А на этой планете всё как прежде дышит печалями. Ты пытался хоть что-то изменить?
— Пытался ли я? Человек, ты даже не представляешь, что я делал, ради этого.
— Но потерпел поражение?
— Этот мир не прощает слабости. Что можно сделать против абсолютной, всеобъемлющей силы, которая правит всем?
— Объединиться с теми, кто в том же положении что и вы.
— Даже так. Наш враг неоправданно сильнее. В данной ситуации, уже не победить. Время нашего вида подходит к концу. Слишком мало песка осталось в песочных часах.
— Сила вашего врага — иллюзия. Самая большая ложь, всегда скрывается у всех на виду. Видел когда-нибудь, как накатывающая волна смывает песочные замки? Прекрасное зрелище. Величественное. Внушительнее этого может быть только пламя пожара, уничтожающего всё на своём пути. Помоги мне разжечь этот пожар. И ты увидишь, как неправильный мир переродится. На пепле старого мы построим новое. Кто был никем — тот станет всем.
Лидер зверолюдей долго молчал, обдумывая сказанное. Странное дело, глядя всё время в глаза мага, он не видел там ни капли лжи. Девушку, пришедшую с ним, Рагнар в расчёт не брал, она присутствовала в комнате скорее в качестве ученика или подчинённой. Так или иначе, она сама слушала колдуна, не пытаясь вмешаться в разговор.
