Алексей дернул руку назад, чтобы выдернуть из-за спины упрятанный под ремень ствол, однако то, что так много раз отлично выходило на тренировках, сейчас не вышло. Подвел истертый, заношенный в хлам пиджак, подкладка которого прохудилась от времени настолько, что превратилась в решето. Однако выдернуть запутавшийся в переплетении нитей и кусков ткани, сколько бы ни дергал Алексей руку, не получалось.
А вот до телохранителей наконец дошёл смысл слов вырещавшей, словно пожарная сирена, жрицы любви.
Они разом вывалились из машины, выхватывая оружие из пижонских наплечных кобур.
Казалось, пройдет еще секунда, и они изрешетят тело неловко застывшего перед ними старика пулями.
Звук короткой, в три патрона, очереди отбросил лысого телохранителя на блестящий бок джипа. Следом рухнул второй охранник. А через мгновение, получив не смертельную, но болезненную рану в бедро, завалился на серый асфальт и третий.
Сидящий в джипе водитель сделал нерешительное движение, чтобы открыть дверь, но оценил ситуацию и благоразумно поднял руки над рулем, всем своим видом давая понять, что он просто шофер, и его эти разборки вовсе не касаются.
— Эй, старче, хорош кривляться. Давай сюда. — услышал Алексей окрик, прозвучавший от стоящей метрах в пяти от места столкновения неприметной легковушки.
Он всмотрелся и узнал фигуру своего недавнего собеседника. И хотя у Николая, как и во время их первой встречи, на лице была маска, перепутать его характерную ковбойскую манеру стрельбы было трудно.
Забыв о своей искусственной хромоте, Алексей в три прыжка преодолел расстояние до машины спасителя, запрыгнул в предусмотрительно открытую дверь на заднее сиденье. Автомобиль рявкнул двигателем и покатил по улице, дребезжа прогоревшим глушителем при каждом нажатии на педаль газа управляющего машиной Николая.
— Ты как здесь? — невольно процитировал Алексей классику жанра, едва сумев прийти в себя и отдышаться.
— Стреляли, — ожидаемо среагировал Николай.
Он уже успел стянуть с головы шапку, и теперь чинно вел покрякивающий убитыми амортизаторами автомобиль.
— Да, стыдно сказать, но стрелок из меня вышел неважный, — смущенно произнес пассажир, вытащив наконец из-за пояса пистолет.
— Сотри отпечатки, сейчас я сверну с трассы, там в тихом месте сбросишь, — покосился на оружие Николай.
Да он чистый.
— Не смог, выходит, — понимающе кивнул водитель.
— Смочь-то смог. Эта гнида свое заслужила. Только без стрельбы обошёлся.
А еще понял, что ничего я этим не исправил. И никакого облегчения… — слегка сумбурно поделился Алексей. — Как жить-то теперь?
— Вот и мне не полегчало, — ответил Николай после долгой паузы. — Ладно, спрячь пока под сиденье. Ствол, по-любому уже не стоит через всю Москву тащить. Скоро перехват объявят. А тачку эту спалить придется. Хорошо еще, что вовремя я успел.
— И все-таки, как ты меня выследил? — не удержался от вопроса Алексей. — Я ведь тебе даже не сказал, в какой гостинице и под каким именем остановился.
— Подумаешь, секрет, — отмахнулся Николай, зорко следя за дорогой. — Вот как ты меня отыскал, это да, вопрос. А здесь — ничего сложного.
Кроме того, "Мерина" возле дома не было. А у меня приятель в ГАИ работает. Номер пробил, остальное — дело техники. Узнать, за кем этот водитель каждый день закреплен — тоже не проблема. А проследить за тобой, поскольку ты, прости, на родине про контрслежку и вовсе забыл, вообще просто оказалось. Непонятно только, почему ты столько времени тянул.
— Да были причины, — не стал раскрывать всех деталей Алексей. — Но раз уж ты меня сегодня спас, то вроде как теперь за меня отвечаешь. Не перед людьми, перед Ним. Поэтому, давай тогда вместе подумаем, как нам дальше жить.
— Ну, думать — это вас учили. А мы пехота. Нам бы задачу конкретную, тогда мы и горы свернем, — отшутился Николай. Дальше они ехали уже молча.
— И все же не понимаю, зачем ты меня сюда притащил? — сказал Николай, с любопытством рассматривая интерьер гостиничного номера.
— Мне просто хотелось поговорить не на бегу и не возле полыхающего автомобиля, а в нормальных условиях, — отозвался Алексей. — Мне хочется узнать, почему ты меня спас.
— Знаешь… — не сразу нашел слова для ответа Николай, — может быть, потому, что неожиданно понял… А впрочем, какая разница почему? — рассердился он на едва не вырвавшееся признание. — Спас и спас. Ты что, против?
— Нет, конечно. И спасибо тебе, — Алексей помялся, но решил продолжить: — Мне показалось, что машина, которую ты сжег, была не просто случайно угнанной тачкой. По-моему, она что-то значила для тебя. Можешь не отвечать, — махнул он рукой. Это твое привеси… как это по-русски, твоя личная жизнь, но может быть, ты разрешишь мне как-то компенсировать эту потерю?
— Ты что, мне за машину заплатить хочешь? — удивился Николай. — Тогда и за риск придется отстегнуть. И за опасность, что полиция вычислит. Только одного ты не учел. Помог я тебе не за деньги, или как там ещё. Помог, и всё.
— Да что ты сразу… — Алексей поморщился. — И в мыслях не держал предлагать. Это от чистого сердца. Подарок хотел сделать. Но нет так нет. Как хочешь.