Карл справился с искушением послать визитёра, откуда пришёл, и предложил изложить в деталях. Бульдогообразный Лемхен в детали, однако, вдаваться не стал, а вновь битый час юлил, перхал и откашливался. После чего заявил, что Карлу лучше бы согласиться сотрудничать, тем более что ничем ему это сотрудничество не грозит, а вот отказ может обернуться всякими неприятными неожиданностями. К этому времени Карл уже смекнул, что к чему. Он кликнул Сажу и велел подать её фирменный кофе, который та варила на углях - по-африкански, с запахом дыма и едва уловимым горьковатым привкусом золы. Затем Карл откупорил бутылочку коньяку, старого, выдержанного, оставшегося ещё от покойного Барбриджа. Под кофе с коньяком побеседовали предметно. В результате Карл согласился замкнуть контакты Ричарда на себя и хабаром делиться сообразно здравому смыслу,на основе взаимоуважения сторон. В знак благодарности Лемхен брал на себя урегулирование и утряску возможных неприятностей с властями. Он также обещал всяческое содействие в начинаниях, намекал на некую особую организацию, заинтересованную в инициативных и верных людях, и, наконец, убрался.
Пару следующих месяцев Карл занимался замкнувшимися на него контактами. Первым делом он уволил к чертям Мосла, бестолкового управляющего, которого Ричард, по всей видимости, держал для прикрытия. Карл в прикрытии не нуждался и на место Мосла поставил как раз к тому времени освободившегося из тюрьмы Носатого Бен-Галлеви. С людьми Носатый ладить умел, был, как подобает еврею, оборотист и деловит, правда, насколько Карл подозревал, путался за его спиной с Диной. Впрочем, на фривольный нрав супруги он давно уже махнул рукой. В особенности после того, как та поклялась, что Артур рождён от законного мужа, а Мясник, повозившись с анализами, отцовство Карла подтвердил.
- Карлик, ты что, не слушаешь? - вклинился в воспоминания гортанный голос Киприота Сатыроса.
- Извини, отвлёкся, - Карл выудил из бокового кармана перетянутую резинкой пачку зелёных. Отсчитал полтора десятка купюр, толкнул по полированной столешнице по направлению к визитёрам. - Так о чём вы хотели мне рассказать?
- Премного благодарны, - Прощелыга Мартен смёл купюры со стола, свернул трубочкой и упрятал за пазуху. - Ты западный склон пика Боулдер хорошо помнишь?
Карл наморщил лоб. На склонах пика Боулдер он бывал добрых пять, а то и шесть лет назад. Когда ещё сталкерствовал и, рискуя в любой момент отдать богу душу, по этим склонам ползал. Бывало, на четвереньках ползал, а бывало, и по-пластунски. Северная окраина зоны, хабара там всегда было мало, но, тем не менее, находили… Он, помнится, нашёл там “белую вертячку”, товар редкостный и недешёвый. Или то было на другом склоне, на восточном?..
- Успел подзабыть, - признался Карл. - Так что с ним, со склоном?
- С ним ничего, - кучерявый и смуглый Киприот скривил толстые губы. - А вот под ним… На, взгляни, - Киприот извлёк из бокового кармана и протянул Карлу фотографию. - Позавчера щёлкнули, против солнца нерезко вышло, но разобрать можно.
Карл вгляделся. Сначала было ничего не понять: земля и земля, серая, голая, потрескавшаяся, кое-где вздувающаяся корявыми нарывами-валунами.
- В левом нижнем углу, - помог Прощелыга Мартен. - Видишь?
Карл увидел. Бурую неровную кляксу, похожую на раздавленную морскую звезду. И что-то пёстрое в углу у обреза, на самом краю этой кляксы. Карл вопросительно поднял на Прощелыгу Мартена взгляд.
- Гробанулся кто-то, - объяснил Прощелыга. - Совсем недавно, ещё три недели назад этого не было.
- Мир праху, - сказал Карл спокойно. - И что с того?
- На, взгляни, - Киприот протянул вторую фотографию. - Это сразу за его тряпьём, того, гробанувшегося, в кадр не влезло.
Карл присвистнул.
- Похоже на “Золотой шар”, - сказал он. - Откуда он там? Или это что же, другой?
“Золотой шар” вынес из Зоны Рыжий Шухарт. В одиночку вынес, подцепив к гелиевому баллону. Поговаривали, что оказался “шар” нефункционален, хотя легенды о нём ходили всякие. Якобы исполнял “шар” желания. Согласно одним версиям, любые и чьи угодно, согласно другим - только самые сокровенные и только для избранных. “Шар” в лабораториях разобрали чуть ли не на куски - Карл пробегал глазами институтские доклады и рефераты. Никаких особых свойств у “шара” обнаружить не удалось. Болванка и болванка, изготовленная, правда, из неизвестного на Земле сплава. Приезжала даже компания экстрасенсов из Гарварда, которые по очереди и хором принялись пытать “шар” идиотскими тестами. Помнится, Носатый рассказывал анекдот в тему. Что якобы пожелал один телепат переспать с Мартой Блонди, секс-бомбой, приехавшей в Хармонт сниматься в эротическом боевике. Тем же вечером в баре телепат к Марте подкатился и давай внушать, как будет обхаживать её ночью в койке. А та, дескать, ему в ответ, мысленно, разумеется: “ну, ты и мудак”.
