Толстый негр в белой рубашке сидел у железных перил, обмахиваясь экземпляром журнала «Ebony» (американский ежемесячный журнал, ориентированный на афроамериканскую аудиторию — примечание переводчика) и держа в руках бутылку кока-колы, в которой лежали две скрученные соломинки. Члены уличной банды знали, что Хоуз — полицейский. Как и толстяк в белой рубашке. Это были трущобы.
Хоуз вошёл в вестибюль и проверил почтовые ящики. В ряду было двенадцать ящиков. Восемь были со сломанными замками. Только на одном из них было указано имя, и это имя не принадлежало Чарльзу Хэрроду. Хоуз снова вышел на крыльцо. Члены уличной банды исчезли.
Толстяк наблюдал за детьми, играющими под водой.
«Доброе утро», — сказал Хоуз.
«Доброе утро», — коротко ответил мужчина. Он вставил обе соломинки между губами, отпил из бутылки и продолжил смотреть на детей.
«Я ищу человека по имени Чарльз Хэррод…»
«Не знаю его», — сказал мужчина.
«Он должен был жить в этом здании…»
«Не знаю его», — повторил мужчина. Он не сводил глаз с детей, играющих возле пожарного гидранта.
«Я хотел спросить, не знаете ли вы, в какой квартире он живёт.»
Мужчина повернулся и посмотрел на Хоуза. «Я только что сказал вам, что не знаю его», — сказал он.
«Знаете, где я могу найти управляющего зданием?»
«Нет», — сказал толстяк.
«Большое спасибо», — сказал Хоуз и спустился по плоским ступенькам на тротуар. Он вытер тыльной стороной ладони вспотевшую верхнюю губу и вошёл в бильярдный зал. Там было два стола, один из которых пустовал, а за другим стояли члены банды, которых он видел на улице несколько минут назад. Хоуз подошёл к столу. «Я ищу человека по имени Чарльз Хэррод», — сказал он. «Кто-нибудь из вас его знает?»
Молодой человек, склонившийся над столом с клюшкой в руке, сказал:
«Никогда о нём не слышал» — и произвёл лёгкий удар, который загнал два шара в лузы. Он был высоким и худым, с чёрной бородой и усами, а на спине его джинсовой куртки красовалось название банды — «Древние черепа» — над соответствующим рисунком ухмыляющегося белого черепа и скрещённых костей. Хоуз думал, что видел последние уличные банды лет двадцать назад, но полагал, что всё такое же, как чума и саранча, возвращается через равные промежутки времени.
«Он должен был жить в соседнем доме», — сказал Хоуз.
«Мы не живём в соседнем доме», — сказал другой молодой человек. Он был крупнее бородатого и почти не уступал Хоузу, а бильярдный кий в его огромных руках казался совсем маленьким.
«Где вы живёте?», — спросил Хоуз.
«Кто хочет знать?»
«Я офицер полиции, давайте прекратим это дерьмо», — сказал Хоуз.
«Мы тут дружески играем в бильярд», — сказал бородач, — «и не знаем Чарли, как его там…»
«Хэррод.»
«Мы его не знаем. Так в чём дело, офицер?»
«Ни в чём», — сказал Хоуз. «Как тебя зовут?»
«Эйвери Эванс.»
«А тебя?», — сказал Хоуз, повернувшись к большому.
«Джейми Холдер.»
«И никто из вас не знает Хэррода, да?»
«Никто из нас», — сказал Холдер.
«Хорошо», — сказал Хоуз и вышел.
Толстяк всё ещё сидел на крыльце. Его бутылка из-под кока-колы была пуста, и он положил её между ботинками. Хоуз поднялся на крыльцо и вышел в вестибюль. Он открыл разбитую стеклянную дверь, отделявшую вестибюль от внутреннего коридора, и поднялся по ступенькам на второй этаж. В коридоре воняло мочой и запахами готовящейся пищи. Он постучал в первую попавшуюся дверь, и женщина внутри спросила: «Кто там?».
«Офицер полиции», — сказал он. «Можете открыть, пожалуйста?»
Дверь приоткрылась. В коридор выглянула женщина с волосами, замотанными в лохмотья. «В чём дело?» — спросила она. «С Фредом ничего не случилось, правда?»
«Ни с кем ничего не случилось», — сказал Хоуз. «Я ищу человека по имени Чарльз Хэррод…»
«Я его не знаю», — сказала женщина и закрыла дверь.
Хоуз ещё немного постоял в коридоре, размышляя, стоит ли проделывать эту процедуру с каждой квартирой в доме, и в конце концов решил пойти и найти полицейского. Он нашёл одного в квартале выше, возле угла: чёрный патрульный отключал пожарный гидрант с помощью гаечного ключа. Дети в плавках танцевали вокруг него, пока патрульный работал, потея в своей синей форме с пятнами подмышками. Они кричали на него, дразнили его, плескали ногами в лужах на обочине, надеясь, что он промокнет так же, как и они, но он упорно поворачивал восьмиугольный латунный фитинг, пока поток воды не превратился в струйку, а потом и вовсе прекратился. Он прикрутил обе тяжелые железные крышки обратно к гидранту, а затем установил на место новый замок — замок, который будет сломан ещё до конца дня, так же как был сломан его предшественник.
«Если хотите использовать гидранты, возьмите насадку для распыления», — сказал он собравшимся детям.
«Иди и трахни свою мать», — сказал один из детей.
«Я уже трахнул твою», — ответил патрульный и начал идти вверх по кварталу к следующему гидранту.
Хоуз присел рядом с ним на ступеньку. «Есть минутка?», — сказал он и сверкнул щитком детектива.
«Чем могу помочь?», — спросил патрульный.
«Я ищу человека по имени Чарльз Хэррод, Крюгер, 1512. Не знаете ли вы, в какой квартире он живёт?»
