Вокруг самих ворот чернела огромная, в целый квадратный километр, выжженная двигателями «Солидарности» площадь. Помнится, кораблю тогда пришлось несколько суток маневрировать, спускаясь и поднимаясь в атмосферу снова и снова, чтобы прожечь плазмой всю мету, но не тронуть при этом ворота. Впрочем, эта задержка тогда никому не помешала, ведь вся Армада Земли в тот момент была хорошо если на полпути сюда.
Госпиталь висел невысоко — каких-то сто метров от поверхности, и хорошо было видно, как внизу копошится десяток фигур в желтых защитных костюмах — геологи «Солидарности». Наверное, нашли подходящий для заправки варпового двигателя материал.
Лишь бы это не оказалась неразорвавшаяся атомная бомба или что-то вроде…
Вокруг ворот на нулевой высоте кольцом расположились летающие кузницы и мастерские. Некоторые из них настолько прочно обосновались на своем месте, что частично перетекли даже на поверхность, собирая расплавленный и снова застывший лужицами органий практически лопатами и отправляя его на переработку. Где-то там в пылающих газовых недрах он превращался в длинные, в рост человека, чешуйки, которые позже займут свои места на обломках ворот, наращивая их и замыкая в кольцо, каким и положено им быть.
— Смотри, — Ксан показал куда-то наверх.
Алиса подняла голову, но даже понять ничего не успела — так стремительно заинтересовавшая Ксана искра превратилась в выпрыгнувшего из микро-червоточины геологического скаута. Он завис в паре метров от парочки, чуть повернулся, словно перевел взгляд с одного на другого, и исчез снова.
— Срисовал, — глубокомысленно произнес Ксан.
— Ты о чем? — не поняла Алиса.
— Сколько скаутов напечатали после боя? — вместо ответа спросил Ксан.
— Шесть, — неуверенно произнесла Алиса. — Больше материала не хватило.
— Ну вот я слыхал, что одного Бригитта выпросила у Ханса в личное пользование, — ухмыльнулся Ксан. — Ну, в смысле, в пользование конкретно «Преследователю». Так что жди.
— Чего ждать? — опять не поняла Алиса.
Ксан вместо ответа глянул укоризненно так и поднял палец вверх.
На госпиталь опустилась тень. Алиса подняла голову.
Прямо на них стремительно опускалось огромное стальное брюхо, усеянное шевелящимися панелями. Боевые двигатели корабля были выключены, и это означало, что они даже не пытаются избежать столкновения!
— Они же врежутся! — закричала Алиса, хватая Ксана за руку.
— Не врежутся! — засмеялся тот. — Но почти!..
И он оказался прав — «Преследователь», а это оказался именно он, ухнул мимо госпиталя, разминувшись с ним буквально на полметра. Скользнул мимо глаз бесконечный борт, за ним фальшборт, надстройка и наконец эсминец остановился так, что капитанский боевой пост Бригитты оказался на уровне госпиталя.
Вот только вместо Бригитты на посту стоял широко улыбающийся Анри.
— Привет добровольным отшельникам! — перекрывая все на свете звуки, зычно крикнул кок и рассмеялся. — Давайте на борт!
И эсминец медленно пошел вверх, выныривая из-под госпиталя в явном намерении сровнять борта и кинуть сходни.
— Твоих рук дело? — нахмурилась Алиса, глядя на Ксана.
Ангел легкомысленно пожал плечами, глядя куда-то в сторону и хитро улыбаясь.
На корабле царила какая-то веселая суета. Что-то куда-то тащили, что-то откуда-то отрывали, отовсюду слышался стук, а откуда-то даже визг, будто циркулярная пила работала. Казалось, команда прямо на ходу разбирает корабль, проверяя, сколько нужно оставить деталей, чтобы он минимально остался на ходу.
Впрочем, вполне вероятно, что это и было планом.
На мостике их встретил все так же радостно улыбающийся Анри, тут же заключивший обоих в плотные, пахнущие какими-то специями, объятия.
— Думал, уже не увижу вас! — прогудел он. — Скучища просто жуть, с тех пор как Бригитта с этим твоим Хансом спелась!
— Спелась? — нахмурилась Алиса. — На какой же, интересно, почве?
— Да хрен их пойми! — Анри махнул рукой. — Но везде вдвоем — и на мостике, и в каюте, они по-моему даже спят вместе!
Ксан хохотнул при этих словах, но тут же сделал каменную физиономию и указал глазами в сторону входа.
Алиса обернулась.
Анри был прав. Бригитта в привычном комбинезоне и Ханс, вопреки обыкновению, не в халате, а в рубашке и заляпанных чем-то синим брюках, шли так близко друг к другу, так увлеченно тыкали пальцами в один и тот же планшет в руках Ханса, что действительно создавалось ощущение, будто этих двоих объединяет что-то большее, чем общее дело.
— Доброго дня, капитан! — нарочито громко поздоровался Ксан.
Бригитта вздрогнула, остановилась, подняла голову. Увидела Ксана, недобро прищурилась, заправила прядь волос за ухо, а другой рукой сделала «пистолет» и нацелила его на Ангела:
— Ты еще живой?
— Вашими молитвами, капитан, — издевательски поклонился Ксан.
Ханс, недоуменно следящий за этой сценой, внезапно вскинул руку с оттопыренным указательным пальцем, призывая к тишине, и другую руку поднес к уху. Несколько секунд слушал, а потом повернулся к Бригитте:
— Генри докладывает, что все пять отправленных к Нове скаутов вернулись успешно.
— Получилось! — просияла Бригитта.
