Она бежала от преследователей в Академию магических искусств Истрарии, единственное место на материке, где, по мнению своего учителя, могла чувствовать себя в относительной безопасности. Она была готова довериться совершенно незнакомому мужчине только лишь потому, что он принадлежал к очень редкой, почти вымирающей расе. Она не ставила на кон свою жизнь, но не ожидала, что внезапно нахлынувшие чувства заставят отказаться от четко выверенного плана и погонят в темноту зимней ночи.
Они стояли, выстроенные в стройную шеренгу, и с внутреннем трепетом ожидали прихода одного очень влиятельного не совсем человека, которому неожиданно понадобилась новая помощница по хозяйству.
— Говорят, предыдущую служанку он превратил в камень, — громким шепотом поделилась Герия. — Она пересолила ему суп, и он снял свои очки.
— Лари, только не смотри ему в глаза! — предупреждающе зашипела Коада, нервно переплетая свою темную как ворланово[1] крыло косу.
— Почему вы так его боитесь? — тоже шепотом поинтересовалась Аделари.
— Он же не человек, и даже не маг. Он — василиск! — пискнула Герия и тут же закусила нижнюю губу и уставилась в пол, потому что в помещение в сопровождении мадам Клоур, наставницы Сиротского дома, вошел высокий и все еще статный, пожилой мужчина.
Ади не удержалась от того, чтобы поподробнее рассмотреть непривычного для их места посетителя. Обычно здесь появлялись молодые человеческие аристократы, желающие найти себе содержанку, которую через пару лет активного пользования они перенаправят в Усладный дом, а сами выберут себе новую игрушку… Бррр… По сравнению с такими вполне себе очевидными перспективами, василиск выглядел более чем надежно и не заинтересованно в любовных утехах. Наверняка, такой солидный самец давно был связан брачными узами или хотя бы имел постоянную любовницу. Успешные, состоявшиеся мужчины считали ниже своего достоинства вовлекать молоденьких доступных сироток в мир похоти и разврата.
Василиск тем временем придирчиво осмотрел шесть выстроенных в ряд воспитанниц и, кивнув наставнице, стянул перчатку с правой руки. Не торопясь, он выпустил в воздух черную ленту магического потока, которая медленно двинулась в сторону ничего не подозревающих девушек. Непривычная для Лари магия сначала как бы ощупывала каждую ее подругу, а потом на несколько мгновений проникала внутрь ее тела и, недовольно клубясь, устремлялась к следующей.
Когда подошла очередь самой Аделари, она хотела зажмуриться, представляя, как, наверно, противно будет ощущать в себе чужое плетение, но в итоге еще сильнее распахнула свои и без того огромные глаза, уставившись на ленту, выжидающе замершую в нескольких кулаках от нее.
— Ты чувствуешь мою магию? — приятным низким голосом поинтересовался василиск.
— Да, мастер, — кивнула Ади.
— Ты меня боишься?
— Нет… — девушка судорожно сглотнула. — Не очень, просто никогда раньше не видела настоящих существ. И магов тоже не видела… — добавила она через мгновение.
— Сколько тебе лет? — продолжал свой допрос мужчина.
— Скоро исполняется шестнадцать, — Аделари набралась храбрости и посмотрела прямо ему в лицо. — И мне очень нужна работа, я не хочу отправляться в Усладный дом или становиться чьей-то игрушкой.
По лицу василиска скользнула тень улыбки.
— И не боишься превратиться в камень, если меня что-нибудь не устроит? — с какой-то насмешкой в голосе произнес он.
— Я буду очень-очень стараться не разочаровать Вас, мастер, — отозвалась девушка, придавая своему подрагивающему голосу немного так необходимой сейчас уверенности.
— Собирай вещи, у тебя десять шестидесятых[2], — как-то по-доброму сказал ей пришедший мужчина и сразу же обернулся к мадам Клоур. — Я сделал свой выбор.
— Надеюсь, она Вас не разочарует, — как-то натуженно проскрипела их наставница и махнула девушкам расходиться.
— Ты совсем из ума выжила, Лари? — Герия нагнала подругу на лестнице.
— Почему сразу выжила? — возразила ей девушка. — Так у меня появится хоть какой-то шанс выбраться незапятнанной из этого Сиротского дома.
— И не боишься рассыпаться песком? — вскинула бровь идущая рядом Коада.
Аделари лишь отрицательно махнула головой, пусть лучше песок, чем постельная игрушка, и, войдя в свою теперь уже бывшую комнату, принялась скидывать в походный мешок немногочисленные девичьи пожитки. Василиск сказал, что у нее было всего лишь десять шестидесятых, ничего она не разочарует своего нанимателя и вложится в семь…
Прошло три года…
— Мисс Хольстер, почему Вы собственно решили, что я позволю Вам обучаться на своем факультете? — магистр Ронграт недовольно сложил руки на груди и повернул голову в сторону Аделари.
Девушка зябко поежилась. Самец внушал ей какое-то неприятное чувство. И почему мастер Терр беспрестанно повторял, что только василиски достойны ее доверия? Вот он, холодный, отстраненный и полностью безразличный к ее ситуации… Как такому вообще доверять?!
— Магистр Ронграт, — она все же заставила себя открыть рот и начать хоть как-то оправдываться. — В Ваше отсутствие мою рекомендацию рассматривал Совет наставников, и они пришли к выводу, что лучшим местом для развития моих скромных способностей будет именно факультет второй ипостаси, — она опустила взгляд на сцепленные в волнении пальцы.
Самец презрительно фыркнул.
