Асьен вернулась в тот день, с которого все началось. Десять лет ада, и возврат к развилке судьбы... Обычная служанка из провинциального города... Однажды ее решение уже поставило мир под угрозу. Сможет ли она изменить будущее? Или, стремясь избежать прошлых ошибок, она совершит новые?
По всему верхнему городу разносился жуткий звук ударов. Звук, от которого замирали сердца. Звук, от которого женщины начинали всхлипывать, а дети не переставали плакать. Звук, набатом отзывавшийся в моих ушах.
- Принцесса…
- Смотрите, это принцесса…
- Куда она идет?
- Она что, собирается?..
- Она собирается?..
- Это невозможно!
- Ваше высочество, остановитесь!
Грохот удара… страшный треск ворот последнего оплота, испуганные возгласы женщин, прижимающих к себе своих детей.
Верхний город, плывущий в облаках и парящий над павшей империей… Тысячи унесенных жизней… десятки сгоревших городов… Блеск туфелек, в моменты, когда я спускаюсь по длинной каменной лестнице, навстречу собственной гибели. Для меня в огромном дворце все же нашлось черное платье, но скромной обуви моего размера так и не сыскали.
- Принцесса, как его высочество? - спросил один из солдат, доставленный по причине ранения в верхний город теми, кого уже определенно не было в живых.
Как и принца…
Его высочество только что скончался…
Не отвечая, не поворачивая головы, я продолжаю спускаться вниз, на самое дно той пропасти отчаяния, в которой пребывала.
Вскинув подбородок, удержалась от слез. Они мне еще понадобятся, когда я встану на колени, моля о спасении своего народа.
Удар…
Каенар не использовал таран, он использовал магию. Мой супруг до последнего надеялся, что нас уберегут высокие стены и крепкие ворота, способные выдержать любой натиск, но он не учел того, что его злейший враг не только способный генерал, но и сильнейший маг. Понимание этого настигло принца Эльтериана слишком поздно - в тот самый миг, когда магическое копье пробило его щиты и броню, не оставив последнему члену императорской семьи и шанса на выживание. Так я обрела свободу, но лишь на то малое время, что потребовалось принцессе Небесного города, чтобы спуститься от дворца к центральным воротам.
Удар…
Треск главных ворот…
Мне никогда не забыть, как они захлопнулись за моей спиной, навсегда отрезав от внешнего мира и сделав игрушкой в руках того, кто так любил жестокие игры. Под длинным платьем скрыты тысячи шрамов, в груди стынет ужас, при мысли о том, кто уже никогда не обидит, потому что появился тот, кто оказался сильнее, жестче и бесчеловечнее.
И мне на мгновение становится страшно сделать следующий шаг. Эльтериан был обманчиво-нежен в начале наших отношений, но Каенар… Каенар был жесток всегда. Возможно, мне просто стоит выпить яд и все закончится? А возможно, мне стоило выпить яд, когда все это началось?
Или просто остановиться в тот злополучный день?
Сколь многое могло бы измениться, если бы в тот день, я остановилась бы хоть на мгновение?!
Удар!
Грохот падающих камней, гул торжествующей армии захватчика…
Небеса, если бы только я могла повернуть время вспять! Если бы только…
Но я иду к воротам, через залитую кровью и слезами площадь, в сверкающих туфельках почти канонической Золушки, что сегодня впервые с момента свадьбы с принцем надела черное платье.
Удар!
Оглушительный треск сломленных ворот…
И я падаю на колени, покорно склонив голову перед врагом. Я не знаю, дорога ли я ему так же, как была когда-то, но я надеюсь, что получив меня, он хотя бы сохранит жизни людей в этом городе.
Ворота распахнулись.
Магический таран сломав замки и засовы испарился¸ не долетев до меня.
Первым в павший Небесный Город ворвался всадник на черном коне. Но, даже не поднимая головы, я знала, кто управляет этим животным.
И когда конь приблизился ко мне, а всадник спешился, я догадывалась, чей голос услышу сейчас.
- Надо же, ты наконец-то решила сдаться, - пробирающий до дрожи, низкий хриплый голос. -Мне интересно, ты действительно стоишь на коленях, или просто споткнулась, пытаясь сбежать из города?
Жесткая хватка железной перчатки, и вздернув мою голову за подбородок, лорд Каенар заставил смотреть в его глаза. Холодные, злые, темные, как самая беспросветная ночь.
- На что ты надеялась?-большой палец охваченной железом ладони, больно проводит по нижней губе. - Надеялась, что я пощажу тебя, в память о прежних чувствах? Серьезно? Тебя?!
Эльтериан любил меня столь сильно, что, в конце концов, возненавидел. Но Каенар ненавидел с первого взгляда. И все же…
- Лорд Каенар, не нужно щадить меня - пощадите беженцев и жителей города, они ни в чем не виноваты, - мой голос дрогнул, и я с трудом удержала взгляд.
Усмешка на жестоких губах, и присев передо мной, Ангел Смерти, продолжая удерживать мой подбородок, кратко приказал:
- Убить. Всех!
Нет…
***
- Нет! Нет! Не-е-е-ет! - от надрывного крика засаднило горло.
- Да заткнись ты уже, -раздалось откуда-то из сумрака.
И следом в меня прилетела подушка, прилетела, но не долетела. Тинра никогда не добрасывает…
Тинра? Подушка? И на чем это я сплю?! Обычные льняные простыни?
Что?!
И за окном раздалось громкое «Боммм!».
И почти сразу внизу, послышалось:
- Полный город понаехавших крышей поехавших магов! Городскую ратушу они сожгли! Библиотеку подожгли! Юбки девкам попортить успели, адо этих проклятых часов все никак добраться не могут, значит?!
