— А, так вы из этих, — юноша выглядел разочарованным. — Будете жаловаться, как жена с соседом спит? Или что мама вас не любит? Вам бы в храм лучше с такими проблемами.
— Я насчёт проповедника Иштаима, — выдал Крысолов.
— Госпожа сказала, что вы его помощник.
— Это не совсем так, — Ладаим предложил Маграту присесть рядом с ним на изумительно мягкую кровать. — Я ищу способ познакомиться с ним поближе и, думаю, ты можешь мне помочь. Ты же навещаешь его по вечерам?
— Навещаю? — Маграт звонко рассмеялся. — Да что я с ним только не делаю! Думал, святоши скучные, но это, видимо, только наши. Ко мне разок приходил один наш жрец, из Собора, так он даже штаны снять сам стеснялся, представляешь?
— Представляю, — соврал Крысолов. — У меня к тебе простой вопрос. Ты деньги любишь?
— А здесь я чем, думаешь, занимаюсь? Конечно, люблю. И ты, наверное, любишь.
— Тогда нашим интересам придётся совпасть. Тебе, чтобы заработать, надо сегодня вечером пойти в «Золото Сальмены». Мне, для того же самого, нужно, чтобы я попал туда вместо тебя.
— И как же они тогда совпадут?
— Я заплачу. Больше, чем Иштаим. Скажи мне, кто вас туда ведёт и откуда, шепни девкам, что не придёшь. Пережди где-нибудь ночь, а потом скажешь госпоже, что заболел и тебя там не было. Хорошо?
— Тридцать леттов, — Маграт сложил руки на широкой груди.
— По рукам, — Ладаим полез во второй кошелёк. Сумма была серьёзная, но ему как раз удалось разменять серебряный летт у одного из заезжих купцов. — Теперь рассказывай.
Крысолов выяснил всё, что хотел, и поспешил покинуть пропахшее похотью заведение. Любовь Химеры к «Багровому Шёлку» он теперь понимал ещё меньше. Обозначенное Магратом место было совсем недалеко, да и времени до заката оставалось достаточно, так что Ладаим решил прогуляться.
Непринуждённая обстановка ночных празднований сменилась торжественной. Долгожданные купцы съехались на центральные улицы, а те же горожане, что накануне потакали своим порокам в подворотнях, теперь смиренно молились Далёкой Звезде вокруг шестиугольных алтарей.
Когда вечером Крысолов вернулся на площадь у Собора, её уже заполнили горожане. Невиданная толпа бассельцев окружила ступени храма, и даже торговцы побросали свои дела. Все чего-то ждали.
Толпа возликовала, когда со стороны замка показалась вереница всадников. Первыми на площадь въехали гвардейцы в полном парадном доспехе: до блеска начищенных панцирях, роскошных шлемах и широких чёрно-жёлтых гербовых плащах. В центре всей процессии выделялся мужчина с идеально вычесанной русой бородой, одетый в жёлтый дублет с высоким меховым воротом и медведем на груди.
— Горожане! — воскликнул появившийся перед собором глашатай. — Горожане, внимание! Милостью Далёкой Звезды посланный герцог земли Бассельской и защитник левобережья Сальмены лорд Содагар!
Почти все на площади радостно завопили. Ладаим не поддался всеобщему восхвалению герцога и лишь спокойно наблюдал за церемонией со стороны.
Горожане расступились перед колонной, а гвардейцы встали стеной между Собором и толпой. Содагар неспешно сошёл с могучего вороного коня и поднялся на верхнюю ступень, где его уже поджидал жрец Мадугар. Для верховного священнослужителя всей Летары последний был слишком уж молод и статен.
— Жители Басселя! — глубокий бас герцога разнёсся по центру города. — Наступила очередная Жатва, а значит мы с вами почти пережили ещё один год. Я рад видеть всех вас! Рад видеть гостей из далёких земель, но ещё больше рад видеть тех, кто день ото дня работает на благо нашего великого города. Благодаря вам, наши амбары и погреба полны и готовы к зиме! Вы заслужили это празднество, так празднуйте же! Да славится Бассель!
— Да славится Далёкая Звезда! — возликовала толпа в ответ Содагару.
Вскоре слово взял верховный жрец Мадугар, но его Ладаим слушать не стал. Народ любил герцога Содагара, пусть Лис и не понимал за что. Едва ли горожане не знали, что полными погреба и амбары были, прежде всего, в хорошо защищённом замке, а не в их домах.
Крысолов ценил речи Содагара не за льстивые лозунги, а с практической точки зрения. Всякий раз он надеялся, что кто-нибудь попробует напасть на герцога прямо во время выступления. Этого глупца, конечно, ждала смерть, но Ладаим надеялся таким образом оценить сильные и слабые стороны защиты Его Сиятельства. На случай заказа.
К наступлению темноты Крысолов уже подготовился и ждал в нужном месте. Поддельная борода из клоков жёстких волос, купленных у знакомого брадобрея и держащаяся на слое воска, страшно кололась и норовила отпасть. Ладаиму уже не терпелось разобраться с заказом и снять её дома острым лезвием.
Лис дождался, пока шестёрка девушек из «Багрового Шёлка» появится в переулке за «Золотом Сальмены» и вальяжно отправился прямиком к ним. Те принялись перешёптываться и посмеиваться над появившимся перед ними Ладаимом.
— Так это ты дружок Маграта? — удивилась одна из них. Смуглая, почти бронзовая, она явно была родом со Старой Земли.
Ладаим в ответ кивнул.
