Когда демон понял, что Хирото смотрит прямо на него, он потянулся к запястью и задвигал длинными пальцами, видимо, накладывая чары, вот только ему мешала воткнувшаяся в руку стрела.
– Хватит трюков, демон! – прокричал Хирото и выпустил еще одну стрелу, которая вонзилась противнику в живот. Следующая пробила ему ногу.
Валун перед ним взорвался, и Хирото отлетел в сторону. Похоже, демон мог целиться и без своих трех искр, хотя они и помогали ему стрелять точнее.
При падении у Хирото из легких вышибло весь воздух. Хуже того, он потерял свой лук. В отсветах пламени он разглядел, что оказался почти на берегу пруда. В двадцати шагах от него в грязи лежал без сознания Нобуо, но самурай еще дышал. Его шлем сильно помяла сработавшая ловушка демона.
Противник наступал. Он перестал прятаться, и теперь камни хрустели и трещали под его тяжелыми шагами. Он подходил все ближе. Оружия у Хирото не было. Мечи Нобуо лежали слишком далеко. Оставалось только спрятаться и попробовать застать они врасплох… Хирото прекрасно умел драться врукопашную, но обычно его противники не были размером с лошадь.
Хватая ртом воздух, Хирото пополз в камыши. Отчаянно пытаясь отдышаться, он пожалел, что у него нет полой тростинки, чтобы спрятаться под водой. Когда демон подошел еще ближе, Хирото задержал дыхание и нырнул в стоячую воду.
Он изо всех сил старался не двигаться, чтобы не пускать рябь. Он даже не выдыхал, чтобы не выдать себя воздушными пузырями. Хотя его глаза были открыты, он ничего не видел в мутной воде, но почувствовал, как она всколыхнулась, когда демон прошел совсем рядом. Либо он его не заметил, либо решил первым делом покончить с Нобуо.
Рука Хирото что-то нащупала. Предмет был деревянным, но гладким. Хирото провел по нему пальцами и коснулся первого металлического шипа… Хатиман снова ему улыбнулся.
Он медленно и бесшумно поднялся из воды и увидел, как они склонился над Нобуо. В теле демона торчали стрелы, из каждой раны сочилась зеленая кровь. Может, они и был сверхъестественным существом, но его чувства были понятны, как чувства артиста, рассказывающего историю в танце. Демон был в ярости. Это не Нобуо пронзил его тело жуткими стрелами! И все же он занес свои клинки, чтобы убить его.
Хирото старался двигаться как можно тише, но что-то его выдало – то ли вода, которая закапала с шипов дубинки Нобуо, то ли чавкающий звук, с которым его тело поднялось из грязи. Демон услышал это. Он развернулся, из-за чего его волосы взметнулись в воздух, и выпрямился во весь свой огромный рост.
Сложно сказать, почему демон не убил его в этот момент, но они на мгновение остановился, озадаченный, словно Хирото вдруг стал невидимым.
Хирото ударил его тэцубо.
Он целился в металлическую голову, но противник вдруг шевельнулся, из-за чего удар пришелся в плечо. Во все стороны полетели брызги светящейся крови.
Такой сильный удар раздробил бы кости любому человеку. Демон пошатнулся, но устоял на ногах. Заревев, Хирото снова с размаху ударил противника. Кровь брызнула из всех ран они. Хирото взмахнул тяжелой дубинкой и врезал по ноге демона. Внутри нее что-то хрустнуло, и они упал на колени.
Стоя на коленях, он был ростом с Хирото. В руке демона появился сдвоенный клинок. Хирото заблокировал удар своей тэцубо, но клинок демона прошел сквозь нее, как сквозь масло, и полоснул Хирото по лицу.
Такой боли он никогда не испытывал. Такой боли он даже не представлял. Он упал. От удара у него помутился рассудок. Мир вокруг завертелся. Хирото оставалось лишь держаться. Но что-то еще было не так. Отчаянный, одурманенный, он поднял руку, ощупал две глубокие раны и коснулся пустой глазницы, где еще недавно был его левый глаз. Хирото закричал.
Оставшимся глазом он увидел, как они попытался встать, но его сломанная нога подогнулась. В своей жизни Хирото видел, как умирает множество зверей. Что-то в движениях они подсказало охотнику, что демон тоже на пороге смерти. Хирото понял, что не выживет, но теперь он знал, что и его противник долго не протянет. Демон пополз к нему. Хирото попытался встать, но тело не слушалось его. Ему оставалось лишь ползти назад.
– Охотник! – воскликнул очнувшийся Нобуо.
Он был слишком далеко, чтобы успеть вовремя, но он что-то швырнул.
К счастью, меч Нобуо был еще в ножнах, потому что он упал прямо на колени Хирото.
Демон нависал над ним, держа руку с двойным клинком прямо над его сердцем. Хирото выхватил меч и нанес быстрый удар.
Катана рассекла грудь демона пополам. Зеленая кровь дугой брызнула на деревья. Противники на мгновение замерли – лицом к лицу, изуродованное человеческое прямо под металлическим… Демон дернулся. Сдвоенный клинок опустился и выпал у него из руки. Демону Трех Искр, они Аокигахары настал конец.
Ослепленный болью, Хирото все равно рассмеялся. Лето смерти кончилось. Охота прошла хорошо.
С трудом переставляя ноги, они вышли на опушку, где Асикага Мотокане прятался в стволе сухого дерева.
– Вы живы! Он мертв? – спросил он, медленно вылезая.
