Кавалькада миновала несколько кварталов и остановилась перед неказистым двухэтажным зданием с четырьмя обшарпанными колоннами и узкой каменной лестницей. Джей спрыгнул с коня, осмотрелся по сторонам и быстрым шагом направился к двери.
Возле нее несли службу четыре мутанта. Таких гигантов Храбров еще не видел. Выше двух метров ростом, косая сажень в плечах и кулаки, словно огромные гири. Охранники держали в руках копья, древки которых напоминали дубины.
Чудовищные монстры являлись личными телохранителями императора. Все они принадлежали к какому-то племени, проживающему далеко на севере. Их одежда полностью соответствовала данному образу. Короткие сапоги, меховая юбка и бурая шкура, наброшенная на плечи.
Внешне воины практически не отличались друг от друга. Приплюснутые носы, зеленоватые глаза и спутанные длинные грязные волосы. Мутанты имели странно непропорциональную фигуру, но грозный облик бойцов от этого ничуть не страдал. Даже Карс по сравнению с ними выглядел мальчишкой. Об обычных людях и говорить нечего. Земляне едва доставали головами до плеча унимийцев.
Военачальник отсутствовал около получаса. Когда же разбойник вернулся, путешественники сразу заметили, что беседа с Родманом не прошла для него бесследно. Кровоподтек под левым глазом, дрожащие руки и покрасневший от нервного напряжения шрам. По лицу тасконца текли крупные капли пота. Переведя дух, Джей с облегчением в голосе проговорил:
— Кажется, пронесло…
Сделав пару глотков из фляги, бандит продолжил:
— А вам я не завидую. Император в ярости. Сейчас он наверняка обдумывает план казни. Порой я удивляюсь дьявольской изобретательности правителя. Родман умеет растягивать «удовольствие».
Пленников стащили с лошадей и, подталкивая прикладами в спину, повели в резиденцию хозяина Ситла. Двери широко распахнулись, и наемники сразу очутились в просторном прямоугольном зале. По углам валялись обломки мебели, битая посуда, обрывки одежды. На полу виднелись бурые пятна крови.
Судя по всему, император ненавидел чистоту и порядок. Кроме того, он был вспыльчив и импульсивен, и в моменты ярости крушил все подряд. Некоторых своих подчиненных правитель зарезал прямо здесь. Присвоив себе громкий титул, в душе мерзавец по-прежнему остался разбойником с большой дороги.
К удивлению землян предводитель бандитов оказался очень молод. На вид ему — лет двадцать пять-двадцать семь. Высокий темноволосый мужчина с орлиным носом и безумным бегающим взглядом.
Сейчас тасконец буквально метался по залу. Его пальцы судорожно сжимали рукоять кинжала, висевшего на боку.
Одежда Родмана явно не соответствовала положению императора. Кожаные сапоги, узкие простые штаны и расстегнутая почти до пояса черная куртка.
Рядом с правителем, застыв словно памятники, стояли шесть верных телохранителей.
В глазах унимийцев абсолютная пустота. Воины покорны и исполнительны. Один жест господина, и цепные «псы» убьют кого угодно.
Пленников выстроили в ряд, чтобы Родман мог их хорошенько рассмотреть. Император стремительно подошел к властелину и удивленно спросил:
— Мутант?
— Да, — спокойно ответил Карс.
— Почему же ты служишь герцогу Менскому? Он ведь не терпит мутантов, — вымолвил правитель.
— Я ему не служу, — проговорил оливиец. — Простое стечение обстоятельств. Мы двигались вместе с эскортом и помогали гвардейцам выпутываться из сложных ситуаций.
— Довольно глупое решение, — заметил Родман. — На Униме каждый за себя. Теперь мне придется всех убить. По вашей милости я лишен возможности лицезреть прекрасную принцессу. Она бы наверняка стала моей женой.
— Сомневаюсь, — бесстрастно сказал властелин.
На лбу императора выступили красные пятна, подбородок задрожал от гнева. С трудом сдержав эмоции, бандит с усмешкой выдавил:
— Дерзишь… А если я прикончу тебя прямо сейчас?
— Какая разница, когда? — с равнодушным видом произнес Карс.
— Логично, — с восхищением отметил Родман. — Подобная развязка тебе будет даже выгодна. Кинжал в сердце — и никаких мучений. Нет! Я не дам вам так легко умереть. Еще никто не оскорблял меня безнаказанно. Николь ведь до сих пор не поймана. Этот болван Шон ее упустил. А виноваты в случившемся именно вы. Смерть врагов императора должна быть ужасна. Казнь послужит уроком для моих подданных…
— Убивать беззащитных людей — много ума не надо, — неожиданно раздался твердый женский голос. — Народ не любит кровожадных тиранов. Страх рано или поздно перерастает в ненависть, а затем в бунт.
Из глубины зала показались три человека. Впереди уверенно шагала Олис Кроул, за ней неотступно следовали два аланских офицера. В первое мгновение Олесь не поверил собственным глазам. На всякий случай русич помотал головой, однако, видение не исчезло.
Перед ним действительно была Олис. Без сомнения, женщина узнала и Храброва, и Аято, но вида пока не подавала. Зато Родман сразу обратил внимание на одинаковую форму пленников и аланцев.
— Это ваши люди? — уточнил унимиец.
