— Теперь уже нет, — честно призналась Кроул. — Они бежали из армии несколько лет назад и скитались по свету. Командование корпусом объявило награду за поимку дезертиров, но все усилия оказались тщетны.
— Нет, нет, — с язвительной усмешкой вымолвил император. — Я ни за что их не продам. Это моя добыча, хотя она вам и дорога…
— Мы и не настаиваем, — проговорила Олис. — Преступники не находятся под защитой Алана. Каждый человек вправе сам выбирать свою судьбу. Я лишь сказала, что в убийстве пленников нет смысла. Воины умрут без стонов и воплей о пощаде. Казнь не доставит никому удовольствия. Ситл давно привык к крови и мертвецам. Очередным распятием правитель не удивит подданных.
— У вас есть другое предложение? — с интересом спросил тасконец.
— Дайте солдатам шанс, — чуть поспешно ответила женщина. — Они прекрасные бойцы и будут яростно сражаться за собственную жизнь. Император проявит великодушие, а армия получит достойное зрелище. Но сделка должна быть честной.
— Чертовски заманчиво, — рассмеялся Родман. — Такая забава соберет немало зрителей. А если заставить пленников драться друг с другом?
— Воины не станут убивать товарищей, — возразила аланка.
— Пожалуй, — вымолвил унимиец.
Правитель выдержал паузу, неторопливо прошелся по залу и, подойдя вплотную к Олис, довольно громко произнес:
— Я согласен. Хотя и чувствую какой-то подвох. Тем не менее, все козыри в моих руках. Мерзавцам не спастись, у меня уже есть задумка одного интересного состязания. Оно обязательно вам понравится.
Бандит нервно расхохотался. От радости Родман даже хлопнул себя ладонями по бедрам. Обернувшись к охранникам, император приказал:
— Доставьте пленников в тюрьму и хорошо покормите. Только аппетитная дичь привлекает охотника.
Разбойники Джея и мутанты начали выводить гвардейцев из здания. В этот момент женщина приблизилась к правителю. С трудом пересилив себя, Кроул тихо проговорила:
— А теперь личная просьба. Не могу ли я пообщаться с одним из дезертиров. Есть ряд важных и неотложных вопросов. Если встреча не состоится сегодня, завтра будет уже поздно.
— Разумно, — иронично сказал тасконец. — Я сразу понял, что дело здесь не чисто. Уж слишком рьяно представитель Алана вступился за каких-то бродяг. Но вам повезло. Я игрок! А без риска побед не бывает. Кого оставить?
Олис молча указала на Храброва. Едва уловимый жест рукой, и телохранитель железной хваткой вытащил русича из колонны. Рывок был настолько сильным, что Олесь едва удержался на ногах. Мутант подвел землянина к господину и тут же отступил в сторону.
— Он ваш, — вымолвил Родман.
— Я бы хотела побеседовать наедине, — женщина особенно подчеркнула последнее слово.
— Человеческая наглость беспредельна, — рассмеялся император. — И мне это нравится. Сегодня я чересчур добрый. Можете забрать пленника ровно на час. Затем преступник отправится к своим друзьям. И прошу без фокусов. Иначе наш договор будет разорван.
— Не надо меня пугать, — жестко произнесла аланка. — Я знаю, что отряду из города не вырваться, но и вы прекрасно представляете последствия. И Ситл, и армия, находящаяся здесь, будут немедленно уничтожены.
— Какой ужас! — ехидно заметил унимиец.
Кроул и Храбров неторопливо двинулись к боковому выходу.
Миновав темный коридор, они оказались перед очередным постом охраны. Воины неторопливо расступились. На улице чужаков уже ждал Джей с десятью бандитами. Тасконцы действовали весьма оперативно.
Преодолев два квартала, русич и аланка вошли в скромное, недавно отремонтированное здание. У входа стояли два пехотинца с автоматами наперевес. Разбойники расположились неподалеку от часовых.
Между тем женщина взяла за руку землянина и повела в глубь дома.
Вскоре Олис и Олесь очутились в маленькой уютной комнате. Старый письменный стол, пластиковые стулья, аккуратно заправленная кровать и массивный грубоватый шкаф у стены.
Как только дверь закрылась, Кроул обняла Храброва за плечи и страстно поцеловала в губы. Русич и аланка долго не могли оторваться друг от друга. Наконец, женщина ослабила пальцы и слегка отстранилась.
— Я очень скучала, — проговорила Олис, утирая набежавшую слезу.
— Я тоже, — вымолвил Олесь, прижимая аланку к груди.
Они абсолютно потеряли счет времени. Поцелуи длились целую вечность. Ни о чем большем влюбленные сейчас даже не думали. Несмотря на длительную разлуку, чувство, вспыхнувшее между ними еще на Оливии, до сих пор не угасло. А ведь и Кроул, и Храбров давно вышли из юношеского возраста. В их жизни было немало побед и разочарований. Сегодняшняя встреча — скорее счастливая случайность, чем закономерный ход событий. Иногда судьба подбрасывает людям неожиданные сюрпризы.
Украдкой взглянув на часы, женщина, тяжело вздохнула и прошептала:
— Я обвиню Родмана в нарушении договора, и мы попытаемся вырваться из города на бронетранспортерах. Солдаты выполнят любой мой приказ. Шансы конечно невелики…
— Нет, — произнес землянин. — Император неглуп и принял необходимые меры предосторожности. Из Ситла нам не уйти. Кроме того, я никогда не брошу друзей. Бесчестие — хуже смерти.
