Некоторые историки связывают происхождение этой песенки с тремя несчастными, казненными в царствование английской королевы Марии 1, которая и выступает под видом фермерской жены. Однако едва ли песенка могла бы выжить лишь благодаря этому всеми забытому историческому эпизоду.
С глубокой древности мыши выступали героями мифов и сказок. Древние египтяне верили, что мыши появляются из ила, когда грязь спечется на летнем солнце. Греческий философ Аристотель утверждал, что мыши рождаются из грязи, скопившейся на борту корабля или в доме. Веками жители Греции, Сицилии и Малой Азии почитали бога Аполлона, считая его истребителем мышей и крыс, они верили, что этот бог наказывает нечестивых фермеров, насылая на них грызунов. Древние греки относились к мыши с таким уважением, какого она больше не знала со времен античности. «Маленькая мышь» — так называли ручного зверька, регулярно появлявшегося в числе действующих лиц греческой драмы, в которой мышь символизировала кротость и разум.
Древние римляне, а также и некоторые другие народы полагали, что мышь способна излечивать болезни, например, запор, зоб, змеиный укус, эпилепсию, плешивость и катаракту. Плиний-старший считал мышь «милым лекарством» от головной боли, для исцеления от которой достаточно лишь «поцеловать маленькую пушистую мордочку мыши». Он утверждал, что, «если маленький ребенок мочится в постель, есть хороший способ его вылечить — нужно дать ему съесть вымоченных мышей». Такого лекарства не найти ни в одном издании доктора Спока. Помимо этого, Плиний отмечал, что «мыши покидают здание, которому суждено обрушиться», — в этом можно усмотреть связь с известным утверждением, что крысы первыми бегут с тонущего корабля. Коллега Плиния Плавт стал автором афоризма, призвав своих сограждан «учиться у мышей, это осторожное животное никогда не чувствует себя в безопасности, если у норы есть только один выход». Позднее данное изречение превратилось в поговорку, вошедшую во все языки: «Мышь, не позаботившаяся о запасном выходе из норы, быстро попадается».
Мышь фигурирует в семи баснях Эзопа, написанных в шестом веке до н. э. Басня «Мыши на совете» повествует о том, как молодые мыши предложили повесить на шею кошке бубенчик и спорили об этом до тех пор, пока мудрая старая мышь не спросила, кто из них возьмется это сделать. «Предложить и сделать — совсем не одно и то же», — гласит мораль. С тех пор эту историю неоднократно пересказывали, иногда вводя вместо мыши крысу.
В басне «Кот и мыши» рассказывается о мудрых мышах, не поддавшихся на уловку коварного кота, который повесился на крючке в шкафу и притворился мертвым. «Однажды обманувшийся вдвойне осторожен», — такова мораль этой басни.
В басне «Лев и мышь» мышь спасает льва, продемонстрировав, что «Добро не пропадает даром».
«Басня о деревенской и городской мышах» описывает соблазны, которым подверглась сельская мышь, променявшая свой незатейливый, но безопасный дом на пышную, но полную тревог городскую жизнь. «Лучше в тишине и покое поужинать корочкой, чем сидеть на пиру, дрожа от страха».
Персонаж еще одной басни «Мышь и лягушка» поплатилась жизнью за то, что согласилась взять лягушку в путешествие. Еще один урок мышь получила в басне «Мышь и ласка», когда не смогла выбраться через дыру в корзине, потому что из жадности съела слишком много зерна.
Эзопова «Гора в родах» рассказывает о том, как люди наблюдали мощное землетрясение и затаив дыхание ждали, чем оно закончится. Вдруг из образовавшейся огромной расщелины выбежала крошечная мышь. «Громкие обещания часто заканчиваются жалким результатом».
В средние века люди верили, что душа умирающего покидает тело через рот в виде мыши. Красная мышь указывает на чистоту души, а черная свидетельствует о том, что душа осквернена низкими помыслами.
Мыши, так же как и крысы, считались порождением дьявола, который, в свою очередь, умел превращаться в мышь. Их ненавидели за ущерб, который они причиняли полям. В 1519 году крестьяне местечка Стельвио, Италия, подали на мышей в суд, обвинив их в том, что они уничтожили весь урожай. Для защиты мышей был назначен адвокат, заявивший, что его подзащитные приносят пользу, поедая вредных насекомых. Однако судья, услышав показания свидетелей, постановил немедленно выслать всех мышей за пределы Стельвио и дал мышам — вместе с их чадами и домочадцами — двухнедельный срок на исполнение приговора. Он даже приказал местным жителям не выпускать из дома кошек, пока мыши не уйдут подальше, а также распорядился построить крошечные мостики через каждый ручей, чтобы мыши могли переправиться на другой берег. О том, к чему привело такое решение, история умалчивает.
