- Итак, Лорды... - граф мягко улыбнулся компаньонам и опустил глаза, а когда поднял их, веселый и добродушный "арбуз на ножках" исчез. Вместо него сидел опытный царедворец, собаку съевший на придворных интригах и подковерной борьбе. Об этом однозначно свидетельствовал его жесткий, цепкий взгляд с прищуром, которым он заново окинул компаньонов.
- Лорды... - Аурелиус покатал слово на языке, как глоток ароматного коньяка, потом не спеша продолжил: - От дочери я слышал про вас самые лестные отзывы. Ну-у... - это понятно, - желчно усмехнулся замминистра и пожевал губами, будто собрался плюнуть в компаньонов.
После чего неожиданно добавил что-то похожее на комплимент:
- Она говорит, что впервые в жизни встретила людей, умеющих держать и меч и перо...
- Меч и перо? - недоуменно переспросил Шэф, - но мы никакой графоманией не балуемся... мечом - бывало, - после небольшого раздумья признал он.
- Графоманией? - пришла пора недоумевать графу.
- Ну-у... пописывать разные литературные опусы, не имея к тому таланта, - пояснил командор.
Первый заместитель министра финансов Акро-Меланской Империи пристально оглядел компаньонов взглядом, в котором недоверчивость соперничала с подозрительностью.
- Скажите, Лорды, - вкрадчиво начал он, - а на севере разве неизвестна пословица: "Он умеет держать и меч и перо"?
- Граф, - не остался в долгу командор, - я был уверен, что на юге знакомы с термином "графомания".
- Хорошо, - Аурелиус Виатор махнул рукой, будто отгоняя надоедливую муху, - все эти: мечи, перья и графомании - частности, не имеющие принципиального значения... хотя... Ладно! - оборвал он сам себя. - Оставим все это за воротами и перейдем к главному. - Он испытующе взглянул на компаньонов, как бы вопрошая: не возражают ли они против перехода к главному? Прочтя на их лицах полное одобрение предложенного плана действий, он продолжил: - Так вот... безмерно уважая мнение дочери, я все же навел о вас некоторые справки... - Он впился своими маленькими буркалами в безмятежные лица компаньонов.
- И пришел к выводу, Лорды, - продолжил граф, - что ваше желание быть представленными Генерал-губернатору, чрезвычайно подозрительно. - Он вопрошающе уставился на Шэфа и командор не обманул его ожидания:
- Почему?
- Я объясню, - холодно улыбнулся Аурелиус. - Для чего может понадобиться такое знакомство? - задал он риторический вопрос и сам же - кто бы сомневался, дал на него ответ. - Чтобы, афишируя его, продвинуться по службе, или же заработать больше денег. Насколько я понимаю, ни то, ни другое, вас не интересует, - граф строго взглянул на Дениса, индифферентно разглядывающего свои ногти и перевел взгляд на командора, а тот молчаливым кивком подтвердил все его предположения. - Возникает вопрос: а для чего же вам все-таки нужно познакомиться с Генерал-губернатором? И, к сожалению, есть только один правдоподобный ответ... - граф сделал паузу. - И этот ответ - шпионаж.
- Почему же один? - сдержанно удивился верховный главнокомандующий. - Можно, бывая у Генерал-губернатора, ненавязчиво знакомиться с его гостями - высшими сановниками Акро-Меланской Империи...
- С целью шпионажа! - перебил его Аурелиус.
- Почему обязательно шпионажа? - пожал плечами главком. - Можно вербовать агентов влияния.
- Агентов влияния? - недоуменно переспросил граф. - Это что еще за твари?
- О-о-о... как все запущено, - пробормотал себе под нос Шэф, а внятно объяснил: - Агент влияния, это должностное лицо, или лицо, пользующиеся доверием первого лица государства, или его высокопоставленных сановников, и осуществляющее систематическую деятельность по реализации целей политики иностранного государства, или же иной группы лиц. - Замминистра финансов от этого спича разве, что рот не открыл от изумления, но все же сумел быстро взять себя в руки - политик, он политик и есть, хоть на Земле, хоть на Сете, хоть еще где. А Шэф, с грустинкой в голосе продолжил: - Я так понимаю, граф, представлять нас Генерал-губернатору ты не собираешься...
- Почему же? - удивился Аурелиус. - Если ты, Лорд, внятно объяснишь мне цель знакомства, то - с удовольствием.
- А ты поверишь?
- Вот на этот счет, можешь не беспокоиться. Я умею отличать правду от лжи! - заверил главкома замминистра финансов.