Ежегодная рождественская вечеринка Харрисов всё-таки состоялась. Её провели в субботу перед Рождеством. Посещаемость лучшая за все последние годы, и никто не носил маску. Некоторые завсегдатаи вечеринок приехали из других штатов (один даже из Бангладеш), но большинство живут неподалеку. Был президент Крамли, а также писатель, преподающий в этом году литературу — Генри Стрэттон (Эмили никогда бы в этом не призналась, но ей приятно думать, что эту должность вновь занимает белый мужчина).
Разумеется, эта вечеринка проходит в «Зум», но с «изюминкой», благодаря которой Родди назвал идею Эм не только великолепной, но и гениальной. Они не могут угостить едой и напитками участников вечеринки в Мэне, Колорадо или Бангладеше, но живущих здесь, в этом городе — ещё как могут, особенно тех, кто проживает в «викторианском ряду», между колледжем и парком.
Чета Харрисов воспользовалась веб-сайтами кафедр английского языка и естественных наук для поиска желающих подзаработать этой ночью, объяснив в чём заключается работа. Предлагаемая оплата невелика (Харрисы не испытывают нужду, но и не богачи), но желающих нашлось немало. Эмили считает, что дело в новизне. Множество сотрудников кампуса — даже несколько преподавателей! — записываются на службу в качестве рождественских эльфов. В ночь вечеринки они наготове, в шапках, как у Санты, и с накладными бородами, как у Санты. Некоторые добавляют к образу чёрные сапоги и цепляют на нос очёчки а-ля Санта. Каждый из рождественских эльфов, как антипод хеллоуиновских попрошаек, доставляет небольшой поднос с канапе местным участникам вечеринки. Плюс упаковку пива «Айрон Сити» вместо шампанского.
Вечеринка имеет оглушительный успех.
Рождественский эльф также приходит и на Ридж-Роуд 93, в дом Харрисов — на этом настояла Эмили. Родди впускает её. Это чертовски привлекательная эльфийка с копной светлых волос и весёлыми карими глазами над белой бородой. Красные брюки Санты подчёркивают длинные ноги, Родди тайком любуется ими (но не слишком тайком для Эм). Эмили проводит эльфийку в гостиную, где стоят оба ноутбука Харрисов — так удобнее для «Зума», дорогая. Эм берёт тарелку с канапе, Родди принимает упаковку «АС».
На экранах ноутбуков поддатые Генри Стрэттон и его девушка из своего викторианского дома (когда-то там проживал Хорхе Кастро и его «друг») распевают «Приходит в город Санта-Клаус».
— Ты, наверное, самая симпатичная эльфийка на свете, — говорит Родди.
— Будь настороже, он как акула, — добавляет Эмили. Эльфийка смеётся и обещает последовать совету. Эмили показывает на дверь. — Тебе нужно ещё куда-нибудь?
— В пару мест, — отвечает эльфийка, показывая на свой велосипед, стоящий в конце дорожки. К багажнику эластичным шнуром примотан холодильник, в котором, вероятно, ещё две завернутые в пленку тарелки с канапе и две шестибаночные упаковки пива. — К счастью сейчас достаточно тепло для езды на велосипеде. Профессор, это была фантастическая идея!
— Спасибо, дорогуша. Очень любезно с твоей стороны.
Эльфийка искоса бросает на Эмили застенчивый взгляд.
— Я посещала ваш курс о ранних американских писателях за год до того, как вы ушли на пенсию. Потрясные лекции.
— Рада, что тебе понравилось.
— А в этом году я наконец-то решила подать заявку на участие в семинаре. Ну, вы знаете — писательский семинар? Вы, вероятно, наткнетесь на мою работу, если будете читать их для мистера Стрэттона.
— Да, но если ты запишешься на осенний семестр в следующем году, думаю, у нас будет кто-то новый. — Эм понижает голос, — Мы пригласили Джима Шепарда. Хотя я сомневаюсь, что он согласится.
— Это было бы чудесно, но я, наверное, не пройду отбор. У меня не очень хорошо получается.
Эм изображает, будто затыкает уши.
— Не желаю слышать, что писатели говорят о своей работе. Важно то, что работа говорит о писателе.
— О, думаю, это очень верно. Ну, мне пора. Наслаждайтесь своей вечеринкой!
— Конечно, — говорит Эм. — Как тебя зовут, дорогуша?
— Бонни, — отвечает эльфийка. — Бонни Даль.
— Ты всегда ездишь на велосипеде?
— Кроме как в непогоду. У меня есть машина, но я люблю велосипед.
— Очень полезно для здоровья. Ты живешь поблизости?
— У меня небольшая квартирка в доме возле озера. Я работаю в библиотеке Рейнольдса и подрабатываю — от случая к случаю — когда могу.
— Если в ближайшем будущем ты захочешь подработать, возможно, ты могла бы мне кое с чем помочь. — Эм гадает, ответит ли Бонни
— Правда? Это было бы чудесно!
— Ты ведь дружишь с компьютерами? Должна, раз работаешь в библиотеке. Я с трудом могу включить свой ноутбук без помощи Родди. — Эмили лжёт с обезоруживающей улыбкой.
— Чинить не умею, но работаю с ними, конечно!
— Можно твой номер, на всякий случай? Но ничего не обещаю, имей в виду.
Бонни с радостью соглашается. Эм могла бы добавить номер в контакты своего айфона в мгновение ока, но, не выходя из образа компьютерного «чайника», она царапает телефон на салфетке с изображением танцующего и явно нетрезвого Святого Ника и надписью «СЧАСТЛИВОГО ПРАЗДНИКА!»
