— Мне бы этого хотелось, — выдавила она, моргая, чтобы прогнать влагу. Затем из-за снежных заносов появилась Чилаили в сопровождении более высокого и грациозного Терса, и Бессани резко переключила свое внимание на эту критически важную первую встречу. Она сразу узнала терса с Чилаили, виденного на экране наладонника Джона, как Чилаили здоровалась с ним. Это был акуле, терс, который знал о Тех, Кто Выше, больше, чем кто-либо другой в клане Чилаили. Были едва заметные различия в форме его клюва, узорах на шерсти, цвете глаз, которые выдавали в нем представителя другой линии крови, чужака, принявшего клан Ледяного Крыла из любви. Чилаили казалась низкой по сравнению с более высоким и стройным Кестеджу — хотя "назкий" не было прилагательным, которое раньше ассоциировалось у Бессани с Чилаили.
Терсы были уже совсем близко, когда Бессани поняла, что акуле дрожит. Внезапная волна жалости захлестнула Бессани, прогнав ее собственную нервозность. Она столкнулась лицом к лицу всего лишь с неизвестным инопланетянином, а он — с дьяволом, через несколько мгновений после того, как потерял своего бога. Чилаили остановилась в трех шагах от нее и тихо заговорила на своем родном языке. Бессани уловила кое-что из того, что сказала катори, но Рапира переводил непосредственно в крошечный приемник, прикрепленный к ее уху.
— Кестеджу, это люди, которые спасли наш клан. Это Бессани Вейман и сосед по гнезду ее спутника жизни, Джон Вейман. Металлический огр людей, их Боло, выполняет команды Джона Веймана.
Кестеджу задрожал еще сильнее.
— Бессани Вейман, — Чилаили перешел на земной стандарт, — Джон Вейман, это Кестеджу, акуле клана Ледяного Крыла.
Бессани уже давно выучила правильное приветствие терсов. Последние несколько часов она усердно работала над произношением. Она сделала шаг вперед, протянула руки и пробормотала ритуальное приветствие.
— Да улыбнутся тебе предки, Кестеджу.
Его зрачки расширились от шока. Он бросил быстрый, полный ужаса взгляд на Чилаили, которая слегка качнула головой, затем медленно шагнула вперед и вытянула руки. Они затряслись, как листья на сильном ветру. Стоявшая позади Бессани скорее почувствовала, чем увидела, внезапное напряжение, охватившее ее деверя, но Кестеджу просто коснулся его протянутых ладоней своими и прошептал приветствие в ответ. Голос у него был глубокий, приятный для слуха, а подушечки ладоней и кончики пальцев на удивление мягкие. На самом деле, гораздо мягче, чем у Чилаили, которая, в конце концов, была опытной охотницей.
— Мне жаль, — осторожно произнесла Бессани. — Я плохо выговариваю твои слова. Я попрошу Чилаили передавать тебе наши слова.
Ей пришлось внимательно прислушаться, чтобы уловить ответ, отчасти, как она подозревала, из-за небольших диалектных различий, из-за которых у Кестеджу был другой акцент.
— Я уважаю твои слова и внимательно слушаю.
Помог перевод Рапиры, который она услышала через наушник.
Кестеджу заговорил снова, на этот раз быстрее, и Чилаили перевела:
— Мы должны остановить военный отряд нашего клана, но они ушли более чем на дневной переход вперед. Поймать их будет трудно.
Джон шагнул вперед, заставив Кестеджу слегка вздрогнуть, несмотря на почти метровую разницу в росте.
— У нас есть машина, которая доставит нас к ним гораздо быстрее, чем любой из нас сможет пробежать по снегу. Мы подвезем вас поближе, а затем позволим пройти вперед, чтобы встретиться с ними наедине.
Чилаили перевела, и Кестеджу кивнул.
— Да. Это было бы лучше всего. Где эта машина? — добавил он, бросив взгляд в сторону леса.
Джон вытащил свой коммуникатор.
— Рапира, ты близко?
— В пределах трех километров, коммандер, прямо на юг.
Кестеджу обеспокоенно скосил один глаз на голос, доносившийся из коммуникатора.
— Эй, ксеноэколог, — Джон взглянул на Бессани. — Мы отправимся на встречу с Рапирой или подгоним его сюда, что может напугать весь клан?
— Приведи его сюда. Одно дело, когда Чилаили говорит клану, что мы готовы заключить союз, и совсем другое - увидеть Боло вблизи, не стреляющим в них.
Ее деверь одарил ее слабой улыбкой.
— Ммм, да, я понимаю твою точку зрения. Хорошо, Рапира, присоединись к нам, пожалуйста.
— Немедленно, коммандер.
— Может быть, нам стоит пойти на небольшую поляну неподалеку отсюда? — предположила Чилаили. — Я бы не хотела, чтобы малыши запаниковали и упали с края оврага, когда появится Боло.
— Почему бы тебе просто не попросить их подняться сюда после того, как приедет Рапира?
Чилаили мрачно кивнула.
— Да. Сделаем так, — она повернулась к Кестеджу и перевела.
Несколько мгновений спустя до них донесся отдаленный грохот и звук, похожий на шипение попкорна, который быстро нарастал по мере того, как огромный Боло с грохотом проносился через лес. Треск ломающихся деревьев достиг дикого крещендо. Земля задрожала под мощными гусеницами Рапиры, затем над деревьями показалась верхушка его боевой башни. Мощные мускулы на руке Чилаили, закаленные годами охоты, напряглись, когда она схватила Кестеджу за запястье, не давая ему убежать.
