Чилаили бросила слова благодарности через плечо, уже вовсю убегая. Они с Кестеджу быстро вскарабкались по неровному каменному склону и невредимыми добрались до вершины. Они натянули на себя снегоступы, а затем помчались на юг, преодолевая километр за километром, пробираясь по покрытой коркой поверхности сугробов, а не ползком. Пока они бежали, Чилаили выдыхала важные инструкции, которые могли понадобиться Кестеджу. Она показала ему, как нажимать на поршень баллончика, и на дымовой шашке, и продемонстрировала, как использовать аэрозольный герметик. Первую милю они преодолели всего за три минуты, но лесистая местность на второй миле замедлила их бег. Ветки и спутанные лианы путались в снежной паутине.
— Мы ни за что не успеем, — простонала Чилаили, — если только они не развернутся и не встретят нас на полпути.
Она глубоко вздохнула и выкрикнула сигнал бедствия клана — низкий плачь, который пролетит несколько миль. Кестеджу испуганно взглянул на нее, затем понял, чего она добивается, и добавил свой собственный настойчивый крик. Они поплелись вперед, посылая неоднократные сигналы бедствия, и, наконец, снова выбрались на открытое пространство.
Широкая, утоптанная полоса снега отмечала следы военного отряда; судя по снегу, они прошли здесь всего несколько минут назад. И тут сердце Чилаили радостно забилось.
— Там!
Весь военный отряд развернулся и мчался им навстречу.
— Спасибо... предкам... — выдохнул Кестеджу. Он держался за бок, явно испытывая боль от постоянных усилий.
В тот момент, когда военный отряд оказался достаточно близко, чтобы услышать, Кестеджу закричал:
— Нас предали! Нам осталось жить всего несколько минут!
Йиска, с седеющей от возраста шерстью, но все еще сильный — только в этом сезоне он справился с несколькими вызовами — протиснулся вперед толпы.
— Что ты имеешь в виду, Кестеджу? Как нас предали? Почему нам осталось жить всего несколько минут?"
Кестеджу поведал им ужасные новости: предупреждение от Истинных Тех, Кто Выше, отчаянный союз Совета с людьми, попытка Дьявола, Кто Выше уничтожить весь клан. В заключение он сообщил самую страшную новость из всех.
— Дьявол, Кто Выше, уничтожил другие кланы, вихо. Все они, повсюду в мире! Пока мы разговариваем, ветер разносит яд, и он доносится до нас. Истинные Кто Выше и люди дали нам противоядие, но мы должны находиться в убежище, которое сможем изолировать. И даже в этом случае есть риск, что кто-то из нас умрет, но это лучший шанс, который у нас есть.
Потрясенные воины разразились проклятиями.
Чилаили закричала, чтобы ее услышали.
— Шестьдесят старейших воинов должны пойти со мной и укрыться среди людей. В человеческой машине не хватит места для всех, поэтому Кестеджу отведет остальных в пещеру неподалеку отсюда. Еще одна человеческая машина нависает над ней, указывая путь. — она указала на вспышку солнечного света, где над верхушками деревьев был виден летящий беспилотник.
Тохопка, один из самых молодых воинов, грубо выступил вперед.
— Я говорю, что это уловка! Уловка дьяволов со звезд! Мы не должны слушать, не должны верить этой лжи!
Кестеджу с ревом бросился вперед, сильно ударив Тохопку по ушам.
— Как ты
Молодой воин, на мгновение ошеломленный, пришел в себя и взревел. Он нанес убийственный удар острыми когтями...
...и Чилаили ударила его кулаком в живот и швырнула лицом в снег.
— Поскольку я
Йиска нарушил потрясенную тишину.
— Шестьдесят старейших воинов, идите с Чилаили. Сейчас. Остальные, следуйте за Кестеджу.
По рядам пронесся ропот протеста. Ее собственные младшие сыновья с вызовом рычали.
— Лучше умереть, чем вступить в союз с дьяволами!
Старый Нахиосси, на руке которого, державшей оружие, от застарелой раны осталось всего три пальца, проворчал:
— Только глупец умирает бесцельно. Дух воинов наших предков наблюдал за нами в этот день, направляя людей на помощь. Я благодарю Ханию за его милосердие. Кестеджу, веди. Пусть тот, кто решит последовать за тобой, идет с тобой. Веди!
Кестеджу бросился бежать. Подавляющее большинство воинов, в основном средних лет, последовали за ним, бросив оружие, чтобы облегчить свою ношу. Четверо старших сыновей Чилаили присоединились к ним. Она столкнулась лицом к лицу с тремя своими младшими детьми, которые непокорно встали на сторону своих ровесников.
— Я дала вам жизнь, сыновья моего гнезда, научила вас всему, чему могла. Но если вы ничему не научились, значит, вы не мои сыновья.
Старший из троих пробормотал:
