- Здесь часто встречаются слёзы Сурайи, - заметил моё любопытство Клочок, - мы собираем их и делаем украшения, они красивы… Но не потеряет ли разум твой сухопутный друг? Старейшины говорят, что сухопутным слёзы Сурайи туманят разум и заставляют совершать плохие поступки.
Кара-сур тут же заверил, что недоступен ужасному действию слёз Сурайи, и оба юных охотника успокоенно покивали.
- Бывает и так, только редко, - заметил Клочок. – Вот и Дом Охраняющего Грань.
Дом оказался уютной пещеркой, почти незаметной с воды, а сам хозяин – серьёзным немолодым Чоуроджи с лицом, изборождённым глубокими морщинами. Впрочем, нам он улыбнулся и пригласил к столу, а Клочок и Сын Тумана отправились за Старейшинами.
- А вы не можете позвать их мысленно? – удивился я, когда оба скрылись в воде, работая руками и ногами просто с бешеной скоростью.
- Нет, - вздохнул Охраняющий Грань, - это свойство мы утратили – видно, пещеры изменяют нас. Мы слишком долго скрываемся, не видя дневного света, эта громада над нами… она давит. Лишает настоящей свободы.
- Но ведь вы можете вернуться в море, - тихо сказал я. – Там сохранились остатки городов. Там много вкусной пищи… там хорошо…
- Старейшины боятся… Их родители помнят катастрофу, уничтожившую наш народ, - грустно сказал Охраняющий Грань. – Эту катастрофу вызвали Махароджи, она уничтожила почти всех. Две тлинкаты Чоуроджи, ставшие нашими предками, во время катастрофы были детьми, они вовремя почуяли неладное и сумели скрыться под землёй, в пещерах Озёр. Они выжили… Но свой ужас они передали своим детям… Вот уже пятьсот лет мы скрываемся здесь. Но дела идут всё хуже, всё меньше рождается девушек, всё слабее тлинкаты… Я давно говорил, что нам стоит вернуться в Море, но старейшины не слушают меня… Когда-то я тоже входил в Совет, но, отчаявшись спорить с ними, я покинул Совет, когда умер прежний Охраняющий Грань. С тех пор я живу здесь… и не перестаю надеяться. Но ты, юноша… Ты выглядишь, как истинное дитя Моря… Неужели кто-то из детей Моря уцелел и сумел сохранить наше древнее знание?
- Не буду врать, - ответил я, - таких, как мы, я и моя Пара, почти не осталось. Только две женщины – Лали-Дала и Лали-Ала, далеко в Море. Есть ещё морские девушки, но они неразумны, и Махароджи ловят их и держат в своих гаремах… Они хотят здоровья и долголетия…
- Вот как, - протянул за моей спиной сердитый голос, - это хорошо, что ты не врёшь, юное дитя Моря. Не зря я говорила тебе, Камень, не следует нам покидать наше убежище…
Я обернулся. Говорила незаметно для нас вошедшая в пещеру очень старая женщина с белоснежными волосами, убранными в косу, обёрнутую вокруг головы. Следом за ней шли двое не менее старых мужчин – видно, это и были Старейшины.
- Приветствую вас, - сказала женщина. – Я – глава совета, Набегающая Волна, а это мои ближайшие помощники – Горькая Капля и Задумчивый. Эти двое малышей, - она величественно кивнула в сторону переминающихся у входа в пещеру Клочка и Сына Тумана, - заявили, что нашли дитя Моря, которое может исполнить Предсказание – вывести нас к свету. Это ты, юный пришелец? А твой сухопутный друг – он тоже может помочь нам?
Пришлось представиться ещё раз и рассказать про всю историю с Талисманом Времени, а также о том, как я дошёл до жизни такой. Старейшины сочувственно покивали, и Волна вновь высказалась:
- Это хорошо, если вам удастся собрать Талисман и изменить реальность, точнее, создать новую её ветвь. Но это будет новая ветвь, а наша останется сама по себе. И что делать нам?
- Думаю, жить, – ответил я. – Да, мы сможем изменить реальность с помощью талисмана. Но не эту – это вы правильно сказали, Волна. Значит, нужно бороться здесь. Почему вы запрещаете Озёрным Чоуроджи вернуться в море?
- Но ты же сам говорил, что на Чоуроджи охотятся Махароджи! – сердито сказала женщина.
- Это так, - согласился я, - но Море велико. В нём есть немало мест, где Махароджи не смогут вас разыскать. Сила их магов слабее, чем была когда-то, среди них нет никого, подобного Аш-Асину. К тому же сейчас среди Махароджи бушует гражданская война между Правителем и Орденом, и им явно не до детей Моря. Если вы тайно покинете пещеры и направитесь на восток – вы наткнётесь на останки прежней столицы Чоуроджи. Там вы можете встретить морских дев – Лали-Бэлу и Лали-Алу, родственниц прежней правительницы Чоуроджи – Лали-Далы. А все вместе вы надумаете, куда вам податься и где создать новое поселение – пусть и в глубочайшей тайне, чтобы в будущем Махароджи не обнаружили вас. Это всё лучше, чем сидеть в пещерах и вырождаться с каждым поколением.
- Клянусь слезами Сурайи, - неожиданно высказался один из Старейшин, – парень говорит дело! Я не хочу сидеть под землёй и смотреть, как медленно вымирают уцелевшие! Мы должны принять решение, Волна!
- Но не все смогут пережить дорогу! – возразила женщина. – Многие из наших слишком слабы и болезненны.
