Чем дальше уходила улица от ворот, тем более монументальными и внушительными становились здания, что заставило Краса усомниться: какая же это деревня? Двух- и трёхэтажные строения из тщательно обработанного камня придавали поселению некое благородство. Центральная улица уходила далеко вперёд и вела к массивному каменному строению, которое возвышалось над остальными постройками, словно сторожевая башня, доминируя над всем вокруг. Вероятно, это был дом знатного жителя или административный центр, символизирующий власть и порядок в этой местности.
Земельные участки, на которых расположились дома, оказались довольно скромными по размерам и не превышало пятнадцати соток. Они были аккуратно разграничены невысокими заборами, создавая впечатление упорядоченности и систематичности. За первым рядом домов, на второй и третьей линиях, сквозь просветы между зданиями виднелись крыши аналогичных построек, формируя уютный и одновременно строгий городской пейзаж. Это поселение, вставшее перед взором Краса, было полно контрастов и сочетало в себе простоту и величие, будничность и некую таинственность.
Однако в глубине души Крас ощущал неуловимый тревожный сигнал, подсказывающий ему, что следует избегать центральной улицы. «Что-то мне подсказывает, что прямиком по главной дороге идти не стоит», — пробормотал он себе под нос, оглядывая пустующую, словно вымершую улицу.
«И где все жители? — задался он вопросом, оглядываясь вокруг. Улица была пустынной, лишённой обычной суеты и жизни. — У них что, сбор урожая начался?» — размышлял он, пытаясь найти логичное объяснение необычной тишине, царящей вокруг.
Эта атмосфера запустения и забвения только усиливала ощущение тревоги, подталкивая Краса искать более безопасные и скрытные пути через деревню.
Внезапно острое ощущения чужого взгляда заставило Краса оглянуться. Он успел уловить движение в тенистом проулке между старинными домами, миг — и всё исчезло.
«Вот оно, наконец-то хоть какой-то движ в этой тишине! — обрадовался Крас, ощущая, как в нём просыпается любопытство и азарт. — Значит, туда и мне надо», — решил он.
— Этого таинственного наблюдателя стоит догнать и хорошенько расспросить. Не дело устраивать слежку за незнакомыми людьми, а потом просто исчезать, словно призрак, не поздоровавшись, — проговорил он вслух, направляясь в переулок. Его шаги были уверенными и бесшумными, словно для него было привычным делом прокладывать путь через такие тёмные улочки.
Обогнув угол, Крас заметил, что фигура уже в сотне метров от него и быстро удаляется. Это был человек невысокого роста, возможно, подросток или карлик. Он был одет в просторный плащ с капюшоном, заставляющим только гадать, кто может скрываться под ним.
Крас ускорил шаг, стремясь не потерять эту загадочную фигуру из виду. Желание поймать беглеца становилось всё сильнее, поскольку он считал, что этот незнакомец может знать нечто важное о деревне и о причинах странной её безлюдности. И каждый шаг делал его ближе к разгадке тайн этого странного места.
Сергей прибавил скорости, а вскоре перешёл на бег, который становился всё стремительней. Дома мелькали мимо, сливаясь в размытые полосы.
Ноги Сергея ступали то по мягкой почве, свидетельствующей о менее ухоженных участках деревни, то по аккуратно вымытой тротуарной плитке, говорящей о благополучии жителей ближайших домов. Эти изменения служили безмолвными свидетелями разнообразия жизни в деревне, где каждый участок имел свою историю и своих хозяев.
Несколько раз на пути Сергея возникали дети, внезапно выбегающие из-за углов или из ворот. Они останавливались и, широко раскрыв глаза от удивления и страха, наблюдали за странным незнакомцем, который неслышно мчался мимо них. Но Сергей не останавливался, его взгляд был прикован к удаляющейся фигуре, которую он неумолимо настигал, сейчас он был охотником, не желающим упустить свою добычу.
Беглец ловко лавировал в узких проулках, пытаясь на резких поворотах ускользнуть от преследователя. Но Кравцов, не уступая беглецу в скорости и ловкости, не только не терял его из виду, но и уверенно нагонял.
Погоня, подстёгнутая адреналином, продолжалась нескольких минут. Дома мелькали мимо, словно кадры старого кино. Наконец маленький беглец достиг своего убежища — большого трёхэтажного здания из красного кирпича. Дом выделялся среди остальных своими размерами и внушительным видом, олицетворяя обеспеченность своих хозяев.
Беглец, лишь слегка замешкавшись на входе, влетел в дом и с грохотом захлопнул за собой тяжёлую дверь, стремясь отрезать себя от внешнего мира и от своего преследователя. Кравцов, оставшийся снаружи, тяжело дышал, собираясь с мыслями, ему следовало решить, как действовать дальше. Это здание могло скрывать не одну тайну, и Кравцов понимал, что вход в него может сулить неприятности.
Это могла быть и просто ловушка. В этом мире никому нельзя доверять, а заходить в незнакомый дом было однозначным риском. Сергей уже понял, что беглец знал о преследовании и, скорее всего, приготовился тепло встретить гостя.
