— Стоять! Чего это вы здесь прохлаждаетесь? — прервал монолог Марика гулкий, как эхо в горной пещере, голос мужчины. Его глубоко посаженые глаза настороженно сверкали.
В тот момент, когда до ратуши оставалось пройти несколько десятков шагов, путь отряду преградили двое мужчин внушительного роста. Одетые в плотные обтягивающие кожаные доспехи, они словно вышли из легенд постапокалиптической саги. Доспехи дополняли высокие сапоги, узкие обтягивающие штаны, заправленные в них. Руки защищали металлические нарукавники, а головы венчали головные уборы, напоминающие шлемы римских легионеров, надёжно закрывающие лоб и щеки, но оставляющие достаточно простора для взгляда, острого и проницательного, как у охотника, выслеживающего добычу. К широкому поясу каждого великана пристёгивались ножны с полуторными мечами. Из голенищ сапог скромно выглядывали рукоятки кинжалов, готовых в любой момент пронзить сердце недруга.
С первого взгляда было ясно, что это местная стража, но их внешний вид словно сошёл со страниц фантастического романа, оживляя вселенную стимпанка с её уникальной эстетикой и невероятными изобретениями. Эти два бравых защитника порядка выглядели, как нечто среднее между бандитами и экстравагантными представителями сексуальных меньшинств. Их блестящие кожаные костюмы, словно вторая кожа, облегали рельефные мускулы, подчёркивая впечатляющую физическую форму стражей. Их лица были непроницаемо спокойны, но в том, как они держались, было что-то вызывающе игривое и даже слегка театральное. Крас не мог удержаться от улыбки, вспомнив комический эпизод из любимого фильма детства, где курсанты полицейской академии попали в бар с похожими персонажами. Эта встреча стала для него своего рода мостиком между прошлым и настоящим, где даже в таком мрачном месте, как Холпек, находится место для иронии.
— Начальник Ман, рад вас видеть! — приветливо произнёс Марик, добавив голосу уважения, и протянул свою руку для рукопожатия. В ответ стражник, мужчина с властным обликом, ответил на приветствие, крепко пожав его ладонь. В нём было что-то от древних рыцарей, даже в этом простом жесте можно было рассмотреть исключительную силу. — Вот ведём подозреваемого на разбирательство. Этот молодой человек вчера остановился в нашем заведении и попросил защиты до справедливого суда. Вечером у него чуть не получилось победить Кожи в борьбе на руках, так что мы не могли пройти мимо его просьбы. Знакомьтесь, Хан Кви Су. — Потом Марик повернулся к Красу: — А это командир стражи Предела. Покажи начальнику, какое у тебя крепкое рукопожатие, — с этими словами Марик лукаво подмигнул Сергею.
Крас моментально смекнул, что перед ним открывается уникальная возможность незаметно воздействовать на начальника стражи, чтобы потом извлечь пользу из этой ситуации. Марик сделал всё, чтобы у них состоялся тактильный контакт, что дало бы возможность Сергею закинуть паразитиков в энергокаркас Мана. Крас не стал сканировать стражника и оценивать его энергоструктуру, для этого требовалось достаточно много времени, он сразу направил своих паразитиков к энергетической оболочке стражника. Это было сделано так тонко и аккуратно, что даже сам Ман не мог почувствовать вторжения. Паразитики, словно тени, скользнули в энергетический каркас стражника, подчиняя его воле Краса без малейшего сопротивления. Этот акт не требовал от Краса ни особых усилий, ни времени на подготовку, всё произошло настолько естественно, как будто был активирован давно заложенный навык, ждавший своего часа.
Крас, ощущая прилив уверенности от успешно выполненной операции, не сдержал лёгкой, почти незаметной улыбки, когда его рука крепко сжала пальцы Мана. В этот краткий миг, казалось, время замедлило свой бег, позволяя паразитикам без спешки выполнить свои обязанности. Стражник, не подозревая о тонкой энергетической манипуляции, ответил взглядом, наполненным внезапным доверием и симпатией, словно между ним и Красом установилась невидимая связь. А потом в глазах Мана мелькнуло даже нечто большее, чем просто дружелюбие — безоговорочная преданность и готовность следовать за Красом, несмотря на все обстоятельства.
Стараясь не выдать своего удовлетворения происходящим, Крас отдал паразитикам приказ оставаться незаметными, не давая стражнику ни малейшего шанса обнаружить их присутствие. Это был грандиозный трофей для отряда: скрытый союзник в сердце вражеского лагеря, готовый в любой момент прийти на помощь или передать ценную информацию.
