Темнота. Черная, беспросветная, абсолютная. Какая бывает лишь в наглухо запечатанных помещениях. И тишина, столь безукоризненная, что давит на уши сильнее любого звука. Нет... слышится рядом чье-то дыхание... и стук капель... легкий-легкий, едва различимый, и еще более слабый и далекий шум бегущей воды. Прислушиваются уши, присматриваются глаза. И вдруг... В окружающем пространстве начинают светиться крошечные искорки, бело-желтые, теплые, нежные. Разжигаются ярче и ярче... и вот - ты словно висишь посреди бескрайнего ночного неба с тысячами звезд, и кажется, будто их можно коснуться рукой...
Щелкает кнопка механического фонарика, резкий свет больно бьет по глазам... и волшебство пропадает. Пещера, всего лишь горная пещера... но что это? Тоненькие серые ростки тянутся вверх из земли, из стен и оканчиваются маленькими плоскими тарелочками, будто ножки перевернутых фужеров. Каменные? Похоже... или нет... Наверху каждой подставочки лежит прозрачный шарик с яркой искоркой внутри. Неестественно чистый, прозрачный, яркий. Словно живой. И мягкий на ощупь. Рядом, на земле валяются их упавшие, помутневшие и загрубевшие братья. Из некоторых уже начинают пробиваться маленькие серые ростки...
- Это же звездные камни! - восклицает Наталья. - Они что... растут?
***
Слишком много событий, слишком много новостей и сведений свалилось на членов земной команды. Нужно было время все осознать, принять, поверить...
Ребята рвались приступить к работе, однако Колин предложил сделать перерыв на пару дней - Ярику хотелось пообщаться с друзьями после вынужденного отшельничества, Рикару и Наталье надо было многое обсудить, остальным прийти в себя от потрясений.
В первый день Рик, по совету Дрейка, свозил Наталью в пещеры, посмотреть на звездные камни. Следом за ними увязались Саяна с Яриком, Ольга с Андреем и даже редко покидающая пределы станции Барбара Джексон. Затем гуляли по вечерней столице. На второй день посетили курортную Дельрею, купались и дурачились в море как дети. Вернулись в Вилею и устроили общий ужин в "Соленом парусе". Трактирщик привычно всем кивнул, словно ничего необычного не происходило. Только тихо поинтересовался у Ярослава, как его теперь называть. Наталья танцевала... Старый Хак объявил о представлении за пятнадцать минут до начала, и столовый зал набился битком. Но в этот раз публика девушку не интересовала, ее взгляд останавливался только на Каро. Всем было легко и весело. Пили вино, шутили и смеялись. И даже Усольцев незаметно влился в общий коллектив, перестав себя чувствовать чужаком.
Но все хорошее заканчивается. Выделенные на отдых два дня подошли к концу. И наутро команда собралась в общем зале земной базы. Следовало определиться с дальнейшими планами. Поделиться выводами, которые сделали члены команды из имеющихся данных.
- Любая информация о перемещениях во времени с этого момента является секретной. На Земле запущен соответствующий проект. Класс доступа АА+. Вам выделят достаточное финансирование, необходимое оборудование и человеческие ресурсы, - сообщил Дрейк.
Это была хорошая новость. Райдер чувствовал, что давно бы разобрался с местными аномалиями, будь у него такая возможность. Он встал, с помощью силового поля вывел и подсветил голографическую модель оранжевого пятна. В трехмерном изображении оно не было пятном. Это был расширяющийся кверху конус. Насколько высоко простиралось его действие, команда не знала - они проверяли только в пределах выхода пространственного тоннеля и на поверхности моря. Судя по модели, вершина конуса находилась на несколько метров ниже уровня дна.
- Если сконструировать подводные машины-автоматы без искинов, на одной электронике, они могли бы исследовать дно, раскопать центр вершины, куда сходится этот конус. Я даже чертежи когда-то делал. При поддержке Земли, быстро все организую.
Коллеги согласились.
- Я хотела бы съездить туда. Тоннели - и пространственный, и временной - я чувствую заранее, - сказала Волошина. - Надо разобраться в ощущениях, понять, чем они похожи и чем различаются.
Рикар при этих словах недовольно нахмурился - будь его воля, он бы Наталью под замок посадил и не подпускал к опасным местам, но пришлось смириться.
- А я бы не отказалась побеседовать с дикарями из Сахары, - сообщила Саяна. - Если предполагается, что они тоже из прошлого, то могут рассказать, как сюда попали.
- Ими занялись этнологи, создали силовой полог вокруг деревни. И изучают. Теперь ни туземцы не могут оттуда выйти, ни студенты к ним не сунутся. Но я узнаю, что можно сделать.
- А что там делать? - спросил со своего места Ярослав. - Неужели до сих пор никому не пришло в голову поинтересоваться, откуда в Сахаре взялась деревня с дикарями?
- Пришло, конечно, - согласился командор. - Нескольких туземцев на время изолировали и расспросили. Даже с применением гипноза...
Дрейк сделал паузу, обвел всех взглядом.
- И что? - нетерпеливо переспросила Саяна.
