Спустя семнадцать лет
Крепкий мужчина с темно-бордовыми волосами, чуть тронутыми сединой на висках, монотонно перебирал пальцами источенные временем листки бумаги. Он давно знал наизусть текст письма, но все равно время от времени доставал из блокнота пожелтевший конверт, вытаскивал густо исписанные листы и подолгу, заворожено вчитывался в знакомые фразы. На этот раз мужчина нервничал — едва заметно подрагивали длинные пальцы, нетерпеливо постукивал носок туфли.
— Вот и мое время пришло, — с предвкушением пробормотал он, глядя сквозь прозрачную стену на центральный колодец ночного Города. — Наконец-то…
В такт его мыслям на светящемся табло мигнули цифры, показывая полночь, а следовательно, и новый день. Мужчина склонил голову, скользнул взглядом по календарю, затем поднял глаза к небу… и впервые за многие годы позволил себе улыбнуться. Пусть криво и неловко — его губы давно забыли, как следует растягиваться в усмешке, зато искренне и радостно.
— У нас все готово? — коснувшись виска, обратился он ко встроенному искину. Сам себе кивнул и снова улыбнулся. — Отлично. Пожалуй, начнем с Саяны…
Рей Шеверс — миллионер, красавец и суперзвезда голливудского кинопроката — третий час сидел в забытой богом дыре и честно пытался надраться. Он с ходу выложил бармену достаточно денег, чтобы быстренько и по-тихому убрать из заведения остальных посетителей, оставив только его звездное величество с охраной. Не то, чтобы Рей был гордым или заносчивым, но светить свою опухшую рожу в утренних новостях не хотелось, потому и пил тихо, без свидетелей.
Актерская карьера, начавшаяся несколько лет назад, вспыхнула подобно сверхновой. Именно с Шеверса и еще нескольких молодых актеров началась мода на нормальные человеческие персонажи. Ушла эра "эльфов" — генетически измененных людей с увеличенными глазами и тонкими чертами лица. Рея природа не обделила ни внешностью, ни талантом, ни удачей. Плюс трепетное отношение публики к "своему", вышедшему из рабочей среды… воплотившаяся мечта…
Шеверс подвинул к себе новую бутылку, запивая проблемы. Зачем он взялся снимать фильм… режиссером побыть захотелось?.. Ага, актером-то высоко залетел. Самое время падать учиться. Фильм-то выходит отвратительный… Несложно представить радость критиков — оторвутся по полной… все припомнят… Несостоявшийся режиссер накатил по новой.
К тому времени, как к нему подсел странный человек в нелепом клетчатом пиджаке, Шеверс был в достаточной степени пьян, чтобы не интересоваться, откуда в баре взялись посторонние. Незнакомец с пронзительными бордовыми глазами, представившийся турагентом, составил компанию актеру. Они вместе выпили, поговорили. Снова выпили. Шеверс с трудом понимал, что ему пообещали незабываемую поездку и решение всех неприятностей. Он невпопад кивал, соглашаясь со словами собеседника. И тянул руку за новым стаканом.
Остаток вечера прошел мимо сознания…
Зато утро оказалось выдающимся. Похмелья, естественно, не было. Едва актер добрался до квартиры и уснул, домашний искин, следуя заложенной программе, вывел из организма алкоголь. Поэтому рано утром, когда на пороге появились неожиданные гости из министерства внешней безопасности, Рей был вполне адекватен. Единственное, чего он не помнил — какого черта он пообещал шесть миллионов кредитов за какую-то прогулку! Шеверс попытался вежливо решить сие досадное недоразумение. Но не преуспел. Стоящие на пороге суровые ребята получили однозначное указание доставить клиента по месту назначения. Даже без его согласия.
