Да и о Зурке нельзя было забывать. Брошенная женшина подобна бомбе с тлеющим запалом. Бывшему наперснику она способна навредить, как никто другой. Принцип: если не мне, то и никому — до сих пор весьма популярен среди слабого пола. Примеров тому не счесть. Чего стоит одна только Медея, превратившая жизнь охладевшего к ней Ясона буквально в ад.
Короче говоря, Темняк, не имевший ни божественных сил, ни соответствующих возможностей, на какое-то время превратился в многоликого Януса.
Лизоблюды всё ещё тянули с окончательным ответом, но в знак особого доверия Тыр согласился проводить Темняка туда, где острожане, не снискавшие лавров в аду Бойла, ломали себе хребты в другом аду — условно говоря, промышленном.
Этот долгий и опасный путь начинался в одной из вертикальных труб, по соседству с тем самым местом, где нашёл свой конец коварный карлик Цвира.
Внутренние стенки трубы были гладкими, как стекло, и Тыр первым делом сбросил вниз верёвку, по всей длине которой имелись петли, служившие упорами для рук и ног. Через равные промежутки времени по трубе проходили компактные сгустки тумана, похожие на огромные ружейные пыжи.
— Не каждый по такой лестнице вскарабкается, — сказал Темняк, проверяя верёвку на прочность.
— Тот, кто не вскарабкается, нам и не нужен, — спокойно промолвил Тыр. — Каждый раз я беру в обратный путь по десять-пятнадцать работяг. Живыми до места назначения добираются пять-шесть. И это ещё считается хорошим результатом.
Темняк хотел было усомниться в выгоде такого предприятия для работяг, но, вспомнив об условиях их существования, решил от критики воздержаться. Дорога из ада в рай никогда не бывает лёгкой, и тут уж ничего не поделаешь.
— Тогда полезем, — сказал он. — Зачем зря время терять.
— Подожди, — Тыр придержал его. — Ты ничего не понял. Веревка не для спуска, а только для подъёма. Спустимся мы совсем другим способом… Следи за мной.
Дождавшись подхода очередного “пыжа”, Тыр смело шагнул на него и, погрузившись по колено в туман, медленно поплыл вниз, словно бог Саваоф на облаке.
— Теперь ты, — донеслось из глубины трубы.
— Где наша не пропадала, — пробормотал Темняк, спустя некоторое время, вступая на новый призрачный лифт.
Любое падение, даже очень и очень медленное, вызывает у человека инстинктивный страх, и Темняку пришлось сделать над собой усилие, чтобы не вцепиться в верёвку, болтающуюся рядом.
В трубе было хоть иголки собирай, но свет поступал сюда не через горловину, уже закупоренную следующим “пыжом”, а снизу, от воды. К счастью, это были не фиолетовые сполохи радиации, а ровное и чистое сияние, которое так и хотелось назвать “жемчужным”.
Тыра почему-то нигде не было видно, но едва Темняк оказался в воде, как тот вынырнул рядом.
— Береги голову, — отплёвываясь, посоветовал он. — Если эта фигня шлёпнет сверху, станешь на пару пядей короче.
— А как же… — Темняк в недоумении поднял глаза к тусклому пятну горловины.
— А вот так! — угадав его мысли, ухмыльнулся Тыр. — Отсюда можно выбраться за время, равное ста ударам сердца. Кто не успеет, останется здесь навсегда.
Жидкость, в которой они оказались, с водой имела мало общего. На вкус она напоминала глицерин и щипала не только глаза, но и все незажившие ссадины, коих на теле Темняка было предостаточно.
— Тайну этого пути знают считаные люди, — не без гордости сообщил Тыр. — Мы стараемся не посвящать в неё тех, кому не слишком доверяем.
— Это следует расценивать как комплимент? — поинтересовался Темняк.
— Не обольщайся… С первого раза ты всё равно ничего здесь не запомнишь.
— Ну-ну, — иронически усмехнулся Темняк, за годы странствий выработавший в себе почти абсолютную память на такие вещи.
— И не надо нукать! Впереди нас ожидают места, где придётся полагаться не на зрение, а на слух и обоняние. Сверху уже приближался “пыж”, и Темняк, давно поджидавший его, окунулся с головой, чем впоследствии заслужил похвалу Тыра, сделавшего то же самое, но не столь поспешно.
Судьба, ожидавшая “пыж” при соприкосновении со светящейся жидкостью, так и осталась для него загадкой.
— Видишь эти дыры? — Тыр заставил Темняка глянуть в жемчужную бездну, где в стенах трубы угадывались довольно широкие отверстия, расположенные на разных уровнях, — нам туда. Перед тем как нырнуть, набери в грудь побольше воздуха. Держись от меня на расстоянии пары саженей. Старайся не отставать, но и ближе не подплывай.
— А я и не знал, что острожане умеют плавать, — промолвил Темняк, не забывая одним глазом посматривать вверх.
— Тут плавать не надо. Отталкивайся от стенок и пробирайся вперед. Вот и вся хитрость.
Тыр энергично нырнул и даже шлейфа пузырьков после себя не оставил, как это бывает в воде. Немного помедлив, за ним последовал и Темняк.
Плыть в этой странной жидкости было на удивление легко, и он ни на миг не упускал из виду пятки Тыpa, мелькавшие впереди. Логика подсказывала, что где-то здесь должны находиться кости погибших работяг, но боковая труба оставалась чистой на всём своём протяжении.
