– Анет, где письма? Ты снова забыла мне их отдать?
– Госпожа, они на столе в вашем кабинете, – пробормотала девушка, понуро опустив голову, – простите, я не сказала вам о них.
– Неси сюда сейчас же, – с протяжным вздохом распорядилась Кэтрин, виновато мне улыбнувшись, – я их забрала из пансиона, где их должны были обучиться и готовиться к жизни, но девчонки совершенно ни к чему не приспособлены… так, а что мы здесь стоим, пройдёмте в кабинет. Хотя… Дель, через пару часов мне нужно быть на приёме, нельзя отказывать её величеству. Мы можем встретиться завтра? Я приеду к тебе и поговорим?
– Королевский приём? – уточнила и, получив в ответ согласный кивок, с улыбкой продолжила, – я тоже там сегодня буду по приглашению Адель Фабер.
– Герцогиня Адель Фабер? Я с ней не знакома, но кто не знает о её лошадях, – произнесла девушка, с тихим смешком, добавив, – а на приёме будет не так скучно, Алекс тоже там будет, если, конечно, всё же согласиться.
– Теперь нас будет больше, – хмыкнула девушка, – и как ты сказала, будет не так скучно.
– Значит, ещё увидимся, – проговорила я, с трудом сдерживая вздох облегчения. Почему-то я была уверена, что теперь будет действительно проще со всем справиться, – а встретиться и обсудить сотрудничество можно завтра, я остановилась в гостинице Энджел…
– Тогда лучше у меня в особняке, – произнесла Кэтрин, вытаскивая из сумочки небольшую записную книжку, – назови адрес, я вышлю к тебе машину.
– Я могу её забрать, мы живём в одной гостинице, – тут же предложила Алекс, услышав названии отеля.
– Пусть так, тогда решено, через два часа увидимся, – подытожила наш разговор Кэтрин и чуть помедлив, добавила, – рада знакомству Дель, Аманда.
Спустя две минуты попрощавшись с девушками, чтобы вскоре встретиться вновь, я, покинув здание магазина, знаком показала охране, что мы можем возвращаться и медленно побрела к парковке. Ощущение родного, привычного не покидали меня на протяжении всего времени нашей беседы, но поверить в такое невероятное совпадение было очень сложно.
– Они интересные, шумные и энергичные как ты, – проговорила Аманда, через несколько минут, устраиваясь в кэб, – вы очень похожи.
– Да, очень, – рассеянно кивнула, решив присмотреться к обеим девушкам, впрочем, и к Адель тоже стоит быть повнимательней.
К дворцу мы подъехали одновременно. Кип где-то раздобыл машину и, устроившись на место водителя с комфортом меня, доставил к прекрасному, словно из сказки зданию. Приглашение Адель мне отдала в тот же день нашего знакомства, так что я беспрепятственно прошла в просторный зал, где и встретила уже прибывших на приём Кэтрин и Алекс, стоящих возле небольшого фонтанчика. И Адель с тоской в глазах, слушающую беседу свекрови и полноватой дамы с высокой причёской, которую венчала яркая и совершенно безвкусная цветочная композиция. Женщину было откровенно жаль, так что мой выбор был очевиден и кивком поприветствовав Алекс и Кэтрин, я решительно направилась к Адель.
– Ты вовремя, – прошептала герцогиня и, подхватив меня под руку, рванула подальше от нотаций двух старушек, – ещё немного и я бы сбежала от сюда.
– Я это заметила, – со смехом проговорила, потянув женщину в сторону фонтана, – идём, познакомлю тебя с девушками, уверена, они тебе понравятся.
– Всё что угодно, лишь бы подальше от свекрови, – простонала Адель, послушно следуя за мной.
Знакомство хоть и было сдержаннее, чем то, что состоялось в магазине, но было заметно, что девушки друг другу понравились, так что возможно наш небольшой союз всё же принесёт нам огромную пользу в будущем. Нам даже удалось немного поболтать о погоде, новой моде на пышные платья, о Грейтауне и обсудить трудности, возникающие в делах. Но вот церемониймейстер громко объявил о начале приёма и гости, придворные тоненькой струйкой потекли к высоким, резным дверям.
– Вот вы где?! А это что за дамы? – ворвалась в нашу маленькую компанию мадам Мелва и окинув нас оценивающим взглядом, проговорила, – элегантно, скромно… и все без спутников! От меня ни на шаг не отставать! Налетят коршуны, кто за вами присмотрит?!
– Это кто? – шёпотом спросила Алекс, настороженно взирая на мадам Мелву, которая, не сомневаясь, что мы проследуем за ней, устремилась к распахнутым настежь дверям.
– Свекровь Адель, – так же шёпотом ответила, заметив, что мы неосознанно распределились по парам. Я и Алекс, Кэтрин и Адель, а перед нами во главе отряда мощным ледоколом шествовала старушка. И едва слышно хмыкнув, я подумала: «Что, если мадам Мелве дать флажок в руки, мы будем, как ясельная группа в детском саду на прогулке».
– Мсье Фергус, вы уже излечились? – ехидным голосом поинтересовалась мадам Мелва, с брезгливой усмешкой, окинув мгновенно покрасневшего мужчину средних лет с реденькой бородкой, которую он беспрестанно теребил, – поговаривают, этой гадостью вас наградила певичка из трактира в районе Олбс.
