Да только я знаю, что за этой сладостью – сплошной яд. Но делать нечего, в нашу сторону уже устремляются двое охранников. И чтобы не отдавать им инициативу, я прыгаю в портал. Резко отбегаю за тубу с Рози и насторожённо смотрю на изверга, что прикидывается добрым доктором.
Маркус повторяет мой манёвр, но занимает место с другой стороны, у ног Рози. Девочка радостно всхлипывает, но продолжает молчать. Умница, не отвлекает внимания. Маркус же зажигает огненные шары. Они у него выходят на славу, впечатляют. Но я-то Маркуса знаю и резерв его тоже. А потому вижу: масштаб своему оружию он подправил наложением иллюзий. В случае нападения со стороны приспешников Норокса нам придётся туго.
– Хорошая штука, правда? – тем временем спрашивает учёный, снимая с себя венец и крутя его в руках. – Я столько лет шёл к его изобретению, и теперь мы можем не зависеть от поставок армелита.
Я непонимающе изгибаю бровь, но в диалог не вступаю. Если старик решил пооткровенничать, пускай болтает. Сама же украдкой разглядываю устройство, в котором заперта Рози. Надо как-то её вытащить оттуда.
– Ты, верно, задаёшься вопросом, когда я узнал, что ты не Марика? – Норокс внезапно меняет тему. – Всё очень просто, гратта Хардисс. Мой дом оснащён защитой от Скользящих. Едва ты переступила порог, как я уже знал, кто ты и даже зачем пришла. – Он кивает на малышку. – Не ожидал я лишь подставы от своего верного командора. Ну да ладно, Межмирье с ним.
Несмотря на смешанные чувства по отношению к Ремеру, внутри пробегает холодок. Неужели безумец убил командора и его сына?
– Что ж, раз вопросов у вас нет, а играть роль шаблонного злодея мне ум не позволяет, – проговаривает старик, – тогда пора и честь знать. Этого в расход, – Норокс кивает в сторону Маркуса, – девку – в опытную.
Всё происходит настолько быстро, что я даже пикнуть не успеваю. Вроде бы только слушали речь главгада, а уже на нас движутся его охранники с жандармскими жезлами наперевес. Сам же учёный отходит ближе к защитному контуру.
– Агата, выжидай, – успевает бросить мне Маркус, прежде чем вступает в бой сразу с двумя стражами.
На меня же двигается всего один бугай. Но для меня и он проблема. Я понимаю, почему Маркус запретил использовать магию Скользящих: тут всё ею пропитано, неизвестно, как она среагирует на моё вмешательство.
Уходя от противника, я обегаю тубус с Рози. Судорожно тыкаю во все кнопки на панели управления. Одна из клавиш срабатывает как надо и с громким шипением выпускает мне в объятия нашу крошку. Девочку трясёт крупной дрожью, и я с силой прижимаю её к себе.
– Осторожно! – доносится сверху окрик Фель.
Я оглядываюсь в тот момент, когда охранник начинает опускать на меня руку с зажатым в ней жезлом. Сердце обмирает и в следующую же секунду в панике сбегает в пятки. А у меня от паники ничего не придумывается: там ветер Межмирья свистит!
Но помощь приходит, откуда не ждали. Буквально перед моим лицом раскрывается окно в Межмирье, и бугай проваливается в него на чистой инерции. Портал тут же захлопывается, а за ним в воздухе возникает мерцающий силуэт Кропалька.
Я не успеваю даже порадоваться его появлению и неожиданному спасению, когда громкий взрыв разносит в щепки безопасную зону за силовым полем. Это Барти огненными шарами попадает в какую-то особо важную установку.
– Ну всё, поиграли – и хватит. – Норокс, чудом не дошедший до барьера, разворачивается к нам.
Следующие действия отпечатываются в мозгу калейдоскопом картинок. Вот учёный медленно поднимает над головой венец. Маркус кричит Барти, чтобы тот атаковал. Рыжик, не поняв приказа, выпускает очередной огненный шар почему-то в сторону Маркуса. Мы с Рози одновременно визжим от ужаса, понимая, что тому не уйти от удара, а сил выставить щит уже нет. Но Маркус удивляет всех. Вспыхивает еле заметный щит, и шар, не поглощённый преградой, рикошетит в сторону старика. Попадает ровно в поднятый над головой обруч. И тот с ослепительной вспышкой разлетается на мелкие осколки.
С этого момента действие, наоборот, ускоряется настолько, что у меня возникает ощущение, будто до этого мы залипли в капле мёда. А сейчас нас достали из этой ловушки, отряхнули и бросили в гущу событий.
На месте, где стоял профессор, разверзается огромная воронка-портал в Межмирье. Она со страшной силой тянет в себя всё, что не закреплено на полу. И, самое страшное, она тянет и всех присутствующих.
– Бежим, – странно спокойным голосом констатирует Фель, которая обнаруживается рядом со мной.
Я подхватываю Рози на руки и в два прыжка оказываюсь рядом с Маркусом. Близнецы уже наверху и призывно машут нам. Но что-то останавливает меня, заставляет оглянуться на растущую воронку. В неё уже утянуло тела приспешников, которых вырубил Маркус. И это лишний раз говорит, что надо спешить.
Но рядом с аномалией висит Кропа и смотрит на меня сияющими глазками. В голове возникает лишь одно слово: «Закрой». И я понимаю, что так просто воронка не закроется. Не пропадёт сама собой. Будет разрастаться, пока не разрушит весь Аркадос.
