Не смотреть на удивлённые лица наших спутников, не видеть презрительного недоверия в глазах толстопуза Феррена, не обращать внимания на то, как он оглядывает меня, проезжая мимо, к выходу из каменного круга! Так, словно пытается понять – это что, такая странная северная шутка? По вечно каменным угрюмым физиономиям этих северных варваров никогда не поймёшь...
Судя по расфуфыренности самого Феррена, они тут на юге привыкли к куда более утончённым барышням, чем чумазая лесная девчонка без роду и племени. Я в качестве невесты столь высокого гостя с Севера совершенно не вписываюсь в его картину мира - а у меня, судя по всему, на лбу написано, что я не того поля ягода.
За разукрашенным, как причёска модницы, каменным кругом портала начиналась парковая аллея, усаженная розовыми кустами. Розы благоухали здесь и цвели пышным цветом, и я снова почувствовала себя как-то неуютно. Лето казалось таким неуместным – ведь я только что проезжала через вотчину стылой и пасмурной осени, уже пугающей по утрам дыханием зимы. Предощущением Тишины. А тут… розочки и белые барашки облаков на бирюзовом небе.
Или, может, – это я здесь неуместна?
Воины в кольчугах из сопровождения Дункана двинулись цепочкой за нами на вороных конях. Эти суровые мужчины с лицами, будто вытесанными небрежно из кусков камня, тоже бросали на меня заинтересованные взгляды украдкой, будто пытались понять, откуда я взялась такая рядом с их командиром и что такого особенного во мне, чтобы ради меня опаздывать на призыв короля. Что это именно я причина задержки Дункана, кажется, никто не сомневался – особенно после того, как он сам во всеуслышание заявил. Кстати, об этом.
Долго ехать с прикушенным языком я физически не смогла. Меня бы разорвало на много маленьких Хозяек.
Обернулась через плечо, встретив пристальный серый взгляд, на дне которого плескалось веселье.
- Леди Тихолесская?
Надеюсь, мой шёпот достаточно тихий. Хотя нервозные нотки в нём трудно скрыть. Интересно, какие ещё сюрпризы сулит мне это путешествие?
- Ну, а какая ещё? По-моему, тебе подходит. И да, на случай, если будут выпытывать, - твоё родовое поместье находится в самом диком медвежьем углу Полуночного крыла, где-то на краю Тихого леса, который даже на карты забыли нанести. Спросят, где именно – загадочно улыбайся и отмалчивайся.
Так, ладно. Это я ещё могу пережить.
Веселья в сером взгляде стало больше. Казалось, Дункан с трудом сдерживается, чтобы не начать улыбаться.
- Тебя ещё что-то беспокоит?
- Нет! То есть да. То есть… э-э-э… Когда это я успела стать твоей невестой?!
Лорд Роверт, повелитель Полуночного крыла, с невозмутимым лицом смотрел прямо перед собой, удерживая горделивую осанку настоящего благородного властителя. Одной рукой уверенно направляя боевого коня.
Никто бы не подумал, что в это самое время другая его рука, скрытая укрывающим нас обоих плащом, дерзко проникает под мою рубашку.
Кончики пальцев, дразня, провели по обнажённому животу. Я растеряла все вопросы и начала задыхаться – и отнюдь не от южной жары. Вкрадчивый шёпот на ухо:
- Сказка, тебе не угодишь! Я предвидел очередные возражения, вот поэтому и решил просто поставить перед фактом. Впрочем, ты всегда сможешь отказаться. Если, конечно, захочешь.
Да уж. Когда вот так убеждают – не словами, а нежным танцем пальцев по коже, любые возражения, даже если они и были, куда-то проваливаются без следа.
Но кажется, моё молчание в качестве ответа вполне его устраивало.
Широкая прямая дорога, мощёная белым камнем, вела нас прямиком к стенам столицы, что постепенно выступали из кружева зелёной листвы. Город казался выточенной из кости игрушкой – тонкие башенки, резные балюстрады, реющие стяги. Он был таким же белым, как меч на поясе Феррена. Белый меч Юга, достояние повелителя Полуденного края – и по совместительству избранного жребием короля всего Оуленда. Который сейчас ждёт нашего прибытия где-то за этими красивыми стенами.
Я чувствовала нарастающую нервозность. Ироничные подтрунивания Совёнка сейчас бы очень помогли. Мне уже его так не хватало…
Здесь было настолько жарко, что Дункан, в конце концов, снял плащ, и прикосновения его пальцев больше не отвлекали меня от тревожных дум. Взамен я решила отвлечься разговорами.
- Каким колдовством они задержали здесь лето?
- Саутвинг лежит на самом берегу южного моря. Тёплые течения согревают воздух. А горная гряда по другую сторону не пускает холодный северный ветер.
- Понятно…
Я покосилась на грузную фигуру Феррена, который отстал уже прилично и плелся в самом хвосте процессии.
- А кто этот… бородатый?
- Дядя короля по отцу. Мечи не могут передаваться в руки кому попало. Только ближайшим кровным родственникам. Иначе просто не сработают. Когда я вложил свой меч в камень, клинок Белого меча Юга осветился чёрным. Это дало знать владельцу, что гости с Севера посылают просьбу о визите в Полуденный край. Его право было решать, пустить чужаков или отказать. Тем более, кто по ту сторону, проверить невозможно. Как видишь, в этот раз пустили, несмотря на опоздание.
Его рассказ навёл меня на неприятную мысль.