Я кивнул, но в тот же момент где-то совсем близко раздался громкий всплеск. Потом ещё один. И ещё.
А меньше чем через минуту тишину ночи внезапно разорвал резкий звон колокола боевой тревоги.
— К оружию! — прогремел усиленный магией голос с мостика.
А ещё через минуту началось.
Из чёрной воды выныривали твари. Небольшие, размером с кошку, но проворные как змеи. Их тела напоминали раздутых головастиков: огромные рты, длинные хлыстообразные хвосты, мощные задние лапы и атрофированные передние, больше похожие на крючья. Они выпрыгивали на палубу, цепляясь за борта, и сразу же начинали плеваться жёлтой слизью, которая светилась в темноте мерзким фосфоресцирующим сиянием.
Один из солдат, не успевший подняться по тревоге, оказался прямо на пути монстра. Тварь вцепилась в него крючковатыми лапами и выплюнула струю едкой слюны прямо в лицо. Парень закричал так, словно с него заживо сдирали кожу.
Я рванул вперёд, выхватив клинок, и одним резким ударом рассек монстра пополам. Его тело хлюпнуло, разваливаясь на две половинки, но солдат уже бился в конвульсиях, зажимая обожжённое лицо руками.
— Лиза, сзади! — крикнул я, заметив, как ещё одна тварь готовится прыгнуть.
Сергей среагировал молниеносно. Взмах — и он разрубил головастика в воздухе, не дав дотянуться до спины девушки.
— Отходим от бортов! — рявкнул я. — Там сейчас смерть!
Мы сгруппировались, ощетинившись клинками. Только Митя вместо оружия схватил наши вещи и потащил их за собой, отступая к центру палубы.
Лиза и Сергей сжали магические клинки. Лезвие девушки вспыхнуло ослепительно-белым, окутывая её фигуру холодным сиянием, а клинок Качалова загорелся алым пламенем, будто раскалённая сталь.
Амат развернул магию. Мы были посреди моря, в его стихии, и здесь парень чувствовал себя хозяином. Вокруг взвились водяные канаты, которыми Жимин умело сбивал тварей с ног и швырял их о борт корабля. Некоторые перелетали через ограждение, падая обратно в чёрную пучину.
Но всё равно монстров становилось только больше.
Я стоял, сжимая клинок, и чувствовал себя бесполезным.
Что может маг земли на корабле посреди моря?
Эта мысль билась в голове как пойманная птица. Земляная магия требовала связи с почвой, камнем, песком — с чем угодно, кроме этой проклятой воды, что окружала со всех сторон. Но сдаваться я не собирался.
Огляделся. Палуба металлическая, корпус судна стальной. Металл, чисто технически, тоже был частью земли, её детищем. Но к нему не подключиться с первым уровнем магии.
Потом мой взгляд уловил едва заметные следы: это были крошки песка и земли, занесённые на борт с берега.
Я опустился на колени, вжал ладони в палубу и сосредоточился. Магия откликнулась не сразу, будто нехотя, словно сама стихия сомневалась, можно ли здесь что-то сделать. Но я заставил её слушаться.
Идеально.
Песчинки дрогнули, ожили, потянулись ко мне как железные опилки к магниту. Через мгновение они слиплись в серую массу, которая зазмеилась по палубе. Она то вздымалась острым шипом, пронзая очередную тварь, то снова растекалась, поджидая жертву.
Солдаты на палубе отбивались холодным оружием. Огнестрел было не применить: слишком много своих мельтешило вокруг. Да и в этих юрких головастиков ещё попробуй попади.
Монстры сменили тактику. Теперь они даже не пытались вцепиться в нас, а просто выпрыгивали из воды и почти сразу выплёвывали струи едкой кислоты.
К счастью, мы были в относительной безопасности. Лиза прикрыла воздушным щитом со стороны моря, и жёлтые брызги разбивались о невидимый барьер, стекая по защите. Амат тут же смывал их водяными потоками, а Сергей выжигал тварей прямо в воздухе, его клинок оставлял в темноте кроваво-красные шлейфы.
Я огляделся.
Люди на палубе образовали островки сопротивления. Солдаты сбивались вокруг своих старшин, маги из академии теснились у кормы, больше крича, чем делая что-то полезное. Для многих это была первая встреча с монстрами, и они попросту растерялись.
Только мы впятером остались на носу корабля.
— Прикрываем ближайших солдат! — скомандовал я.
Друзья отреагировали мгновенно.
Лиза усилила щит, Сергей метнулся вперёд. Амат развернул водяной смерч, сметая тварей за борт.
Я наконец-то нашёл, чем быть полезным.
Песчаные змеи под моим контролем рыскали по палубе, обнаруживая пробелы в обороне. Одна впилась острым шипом в монстра, прыгающего на оглохшего от криков солдата. Другая пронзила тварь, целящуюся кислотой в спину Мите.
Мы шли к ближайшей группе солдат, судя по количеству раненых, им досталось больше всех. Отбивая магией атакующих тварей, приблизились к воинам.
— Лиза, купол! — бросил я.
Она стиснула зубы. Пальцы дрожали от напряжения.
— Продержу не больше десяти минут, — предупредила девушка, и я увидел, как капли пота стекают по её вискам.
— Ничего, выстоим, — уверенно произнёс я.
Вокруг ещё держались разрозненные группы солдат.
— К укрытию! Живо! — крикнул я им, махая рукой.
Услышав команду, они начали пятиться к нам, таща раненых. Солдаты буквально вползали под купол, и я видел, как их плечи разжимаются, будто с них свалилась невидимая тяжесть.
