— Послушайте, — опустил голос, чтобы нас не слышали за соседними столиками, — если я не стану патриархом в ближайший год, род потеряет половину привилегий. А Евдокимовы уже показали, что готовы добивать. Вы действительно думаете, что у меня есть выбор?
Наступила тишина. Даже Амат перестал играть с водой.
— Тогда… — Лиза медленно выдохнула. — Тогда хотя бы возьми нас с собой.
— Что?
— Ну когда надумаешь ехать, — Амат медленно провёл пальцем по краю кружки. — Я же понимаю, что это будет не раньше лета. А у нас как раз каникулы начнутся.
— Ага, — фыркнула Лиза, — и практика ещё на месяц.
— Но каникулы-то будут! — он упрямо ткнул пальцем в стол. — Вот и отправимся.
Я скептически посмотрел на ребят.
Митя, до этого сидевший тихо, вдруг ударил кружкой по столу с таким грохотом, что мы невольно повернулись к нему.
— А вот я считаю, что тебе надо доучиться, — сказал он неожиданно серьёзным тоном.
Я вздохнул, потирая переносицу.
— Я бы, может, ещё полгода поучился, чтобы время не терять, пока производство на ноги вновь встанет, да и врагам отомстить надо. Но…
— Но что? — резко перебил Митя. — Что тебе мешает?
— Во-первых, я написал заявление об отчислении. Во-вторых, убил секретаря.
— Ну не убил, а придавил своей машиной, — поправил Сергей, и в его голосе прозвучала странная смесь уважения и ужаса, который вызывала машина.
— Наверняка найдутся преподаватели, которые будут за это вставлять палки в колёса, — продолжил я.
Митя вдруг расхохотался, его смех был таким громким, что несколько посетителей из дальнего угла таверны обернулись на нас.
— Ха-ха! Рассмешил ты меня! — он вытер слезу. — Ещё скажи, что ты испугался Краснова, который так быстро улепётывал, что даже Амат его догнать не успел, чтобы дать пару пенделей.
— А его дружки? Что с ними было? — поинтересовался я.
— Живы, — пожал плечами Митя. — На них были хорошие артефакты защиты.
— Странно, что ты секретаря все же прибил, — задумчиво сказал Сергей. — Видно, удар как раз на него пришёлся. Или защиты не было.
— Или зарядить её забыл, — добавил Митя. — Но, скорее всего, просто пожадничал. Он такой человек.
— Вот скажи, откуда ты всё знаешь? — неожиданно спросила Лиза, пристально глядя на Митю.
Тот лишь загадочно улыбнулся:
— А вот.
— Ладно, — я поднял руку, прерывая этот разговор. — Давайте в теме возвращения точку поставим. Не хочу, чтобы мы спорили до посинения. В любом случае проситься назад не пойду.
— А если ректор сам тебя попросит? — прищурившись, спросил Митя.
— Ага, попросит, — я рассмеялся, и все, кроме Мити, присоединились. Жданов продолжал задумчиво смотреть на меня, будто видел то, что скрыто от остальных.
Вечер продолжался. Ребята рассказывали забавные истории из академии, смеялись над курьёзными случаями на занятиях. Даже обычно угрюмый Амат пару раз фыркнул.
Лиза, раскрасневшаяся от выпитого, с азартом размахивала руками, изображая, как профессор по астрономии запутался в занавесках кабинета.
В перерыве между тостами Митя неожиданно наклонился ко мне:
— А что ты собираешься делать с пленником? С Евдокимовым.
— Пока не решил. Разберусь, когда поговорю с ним лично.
Митя несколько раз кивнул, потом еле слышно добавил:
— Всё-таки надо было его… того… как Сергей предлагал.
— Зачем? Мёртвый аристократ мне не нужен. На его место встанет другой, и всё начнётся сначала.
— Так что, перевоспитывать собрался? — Митя приподнял бровь.
— Кто знает. Может быть, — я пожал плечами.
Потом добавил, глядя в свою кружку:
— Ещё в центральной колонии я понял одну вещь: для аристократа главное авторитет. Потеряешь его — потеряешь всё.
Митя пристально посмотрел на меня, чуть прищурившись.
— Пока ты впереди. Но если начнёшь торговаться с Евдокимовыми или Красновыми, то проиграешь.
— Посмотрим, вообще я думал, что, когда сюда приду, вы меня завалите идеями мести, а вы оказались очень миролюбивыми.
— Ты же сам прекрасно знаешь: это твоя жизнь, и надо решать, чего ты хочешь.
Я усмехнулся.
— Митя, кстати, хотел попросить об одолжении.
— Каком?
— Ты можешь узнать, какие гильдии наёмников участвовали в нападении на имение по отмашке Краснова?
— Только названия? — он прищурился, а потом улыбнулся, словно раскусил мой план.
— А что, можешь больше?
— Могу попробовать выяснить конкретных участников.
Скептически посмотрел на него. А ведь Жданов наверняка может, раз так говорит.
— Названий гильдий будет достаточно.
— Завтра всё узнаешь, — сказал Митя и оценивающе кивнул.
Когда выходил из таверны, ночь встретила меня тёплым ветерком и звёздами. Первую подъехавшую бричку уступил вышедшей следом паре — кавалеру в строгом сюртуке и его спутнице в лёгком летнем платье.
— Благодарю, Кирилл Павлович, — неожиданно обратился ко мне незнакомец, слегка приподнимая шляпу.
Я замер.
— Мы знакомы?
Мужчина лишь усмехнулся.
— Новоархангельск не так велик, как кажется. Все достойные семейства города можно пересчитать по пальцам.
Не дав ответить, он помог даме подняться в экипаж и уехал, оставив меня стоять на дороге с неожиданной мыслью: если даже случайные прохожие знают меня в лицо, значит, мой авторитет растёт. Невольно улыбнулся, садясь в следующий экипаж.
