Или отправиться в центральную колонию через телепорт. Успею домой ещё до вечера. Проверю, как идут дела на алхимическом производстве. Увижу маму и сестёр.
Решено. Еду домой.
Но стоило только сесть в автомобиль и завести его, как на лобовом стекле под дворником я заметил конверт со знакомой восковой печатью «Д. Р.».
Снял конверт с дворников и повертел его в руках, разглядывая.
Желтоватый, аккуратно запечатанный, с чёткой сургучной печатью «Д. Р.»
Послание от Мити.
Интересно, что он придумал на этот раз?
От нажатия сургуч треснул с лёгким щелчком. Внутри оказался сложенный втрое лист. Бумага была шероховатой на ощупь, непривычно белой, словно выгоревшей на солнце.
Развернул.
Пусто.
Проведя пальцем по краю, заметил едва различимые насечки, будто кто-то прошёлся невидимым пером. Кожу слегка покалывало, словно от статического заряда.
Магия?
Ну конечно!
Поднёс лист к свету. По краям проступили бледные руны. Они были почти прозрачные, как дыхание на стекле. Это оказался не обычный шифр, а что-то более сложное.
В памяти всплыл знакомый детский трюк: письма, написанные лимонным соком, которые проявлялись над свечой.
Но здесь другое.
На письме стояла настоящая защита от любопытных глаз или от врагов.
Попытался наполнить лист магией земли, она ушла в никуда, словно впиталась в песок. Ни вспышки, ни намёка на реакцию.
— Ладно, — я бросил листок обратно в конверт. — Разберусь дома.
Положил письмо в карман сюртука.
Если бы только Митя дал мне хоть пару подсказок… Но нет.
Огляделся.
А вдруг ключ спрятан где-то рядом?
Но ничего примечательного не заметил. Только людей, повозки и здание администрации.
Может, это ловушка?..
Нет.
Митя не стал бы.
Двигатель автомобиля рыкнул, словно одобряя моё решение не задерживаться.
Тронулся с места, направляясь домой.
Кто знает, может, я разгадаю эту загадку по пути?
Выезжая из Екатеринино, столицы одноимённой колонии, я мысленно раскладывал по полочкам устройство всех колоний.
Как и остальные, эта была устроена по стандартному шаблону: три города, три телепорта, одна власть.
Столица всегда находилась у главного портала, ведущего в сторону центральной колонии.
Там сидело начальство. Там крутились деньги и интриги.
Два других города были поменьше. Они обычно находились у телепортов, ведущих в следующий круг колоний. Эти города жили тише, скромнее, словно тени столицы.
И только центральная колония нарушала данные правила.
Новогородск был её сердцем, но располагался ровно посередине между тремя порталами: один вёл на «большую землю», в саму империю, а два других — в первый круг колоний.
Остальные поселения здесь были лишь придатками, деревушками у заводов или военных казарм.
Хорошая система.
Чёткая. Словно рельсы.
И такая же беспощадная к тем, кто пытается сойти с пути.
Конверт в кармане словно жёг мне бок, напоминая о себе.
Что там написал Митя?
Пустой лист с рунами — явно не для красоты.
Я сжал руль, размышляя.
Телепорт встретил меня привычным гулом и лёгким покалыванием кожи.
На мгновение мир сжался до тоннеля из синих искр, и вот перед глазами снова раскинулись знакомые просторы центральной колонии.
Время пролетело незаметно в размышлениях о железной дороге.
Если Марсов и Лунев продолжат работать в том же темпе, через полгода рельсы дойдут до Новоархангельска.
А там и до Балтийска рукой подать.
Вот только строительство в колонии третьего кольца будет совсем не таким простым.
Вокруг монстры.
И не просто хищники.
Нужно заручиться поддержкой войск или наёмников.
Или сделать то, о чём раньше не думал всерьёз…
— Бронепоезд, — прошептал я себе под нос.
Идея, как молния, промелькнула в голове и больше не хотела уходить.
Передвижная крепость на рельсах. Оружие. Щиты. Защита. Возможность двигаться и побеждать.
Но мысли о бронепоезде прервались, когда я увидел родные уже места — КПП.
Новые охранники в форме с нашивками рода Пестовых.
А среди них — Ильич, старый волк с вечной щетиной и глазами, которые видели многое.
Он шагнул к машине, едва я притормозил у заслона.
Начальник охраны словно ждал меня.
— Добрый день, Кирилл Павлович, — начал он, — я усилил патрули вдоль границы ваших владений. Поставил магические сигнализации. Новые ребята, Снежный и его команда, уже в деле. За эти неполные две недели ни одной попытки прорваться на территорию. Но всё равно кто-то постоянно крутится рядом. Мы пытались поймать, сделать засаду, но они словно испаряются при нашем приближении.
Я кивнул:
— Понял. Значит, пока держим оборону.
Но Ильич, кажется, ждал большего. Возможно, совета или каких-то решительных действий с моей стороны. Он немного помедлил, затем понизил голос:
— Ещё… вчера к нам наведывались люди банкира Оксакова, хотели поговорить с вашей матушкой. Но мы их отшили. Как вы и просили, никого не пускать без вашего присутствия.
Я едва сдержал улыбку.
— Держите ухо востро, — напоследок бросил Ильичу.
Дом уже виднелся впереди.
Каменные стены, резные наличники, старые деревья во дворе.
Посмотрел на часы: без четверти два. Успеваю к обеду, если только мама не решила перенести его на час дня, как было раньше.
