Рассказ подействовал на присутствующих угнетающе. Выпив еще чаю, гости решили лечь спать пораньше, следующий день обещал быть нелегким.
Пятнадцатого сентября вся экспедиция прибыла к низкогорному, пустынному плато. За время похода к месту расположения предполагаемого лагеря группе спелеологов довелось узнать цену глотка воды, пережить полуденное пекло. Мурад и Насыр, словно не зная усталости, размашисто шагали по выжженному солнцу бездорожью. Дорога казалась нескончаемой, когда перед людьми появилось плато, и Надежда узнала каньон, который скрывал «Кара дешик», все с облегчением вздохнули.
– Ну, наконец- то, сказал устало Барков, – я уж думал, не дойдем.
Солнце скрылось за гребень горы, окрасив ее в золотой цвет.
Пустынное плато рассекала прямо под ногами рваная щель. Огромные валуны на дне каньона казались сверху не крупнее гальки, а вросшие в камни деревца фисташки, можно было принять за кустики верблюжьей колючки.
– Этот утес называется «Зухра качды»,– едва донесся голос Насыра.
– Зухра – имя девушки, качды – значит «упала»,– перевел Руслан.
– Кто же эта Зухра? Реальный человек? – заинтересовался археолог.– Она сорвалась или бросилась с обрыва?
– Я не знаю… – пожал плечами Насыр.– Так называют эту скалу в нашем кишлаке. Надо спросить у отца, он знает много сказаний этих мест.
– Ну, что же, здесь и будем ставить базовый лагерь,– устало проговорил Нефедов. – До темна, обоснуемся, а с утра начнем разведку карста.
– Мурад и Насыр помогли спелеологам разбить лагерь, принесли саксаул для костра.
– До пещеры от этого места, чуть меньше тридцати минут,– разжигая костер, проговорила Надежда, нас разделяет двадцать восемь километров до кишлака «Кара- Булак».
Неужели мы прошли двадцать восемь километров?– спросила Юля.
Точно сказать не могу, но по карте получается именно так.
Стемнело сразу. Как это бывает в горах Средней Азии. Вечер был прохладный. Насыр и Мурад молча ели лепешки, а друзья обсуждали последние детали спуска в пещеру.
Первыми вниз должны были спуститься Руслан и Олег. Они проверили надежность страховки, уточняли режимы связи и в этот момент, когда все приготовления были завершены, Кугитанг преподнес сюрприз.
– Смотрите, – вскочил на ноги Руслан.
На севере- востоке над грядой далеких гор появился святящейся жемчужный шар, размером в три- четыре солнца. Непрерывно увеличиваясь, он двинулся в сторону лагеря. Через несколько минут сияние охватило половину ночного неба, что- то огромное и святящееся зависло прямо над головами путешественников. Зотов и Руслан щелкали затворами фотоаппаратов, между делом, строили гипотезы – по поводу того, что перед ними.
Пронесся сначала легкий ветерок, а затем подул сильный ветер с песком. Минут через пятнадцать свечение стало пропадать и вскоре исчезло вовсе. На черном атласе среднеазиатского неба по- прежнему блистали лишь мириады алмазных булавочек- звезд. Ветер стих.
Молодые чабаны решили не оставаться в лагере:
– Див злиться,– плохое место, мы лучше пойдем.
– Куда же вы, на ночь, глядя? – удивилась Надежда.
– Нет, плохое место,– сказал Мурад. Мы пойдем сейчас, вернемся в аул к утру.
Они собрали свои вещи, и ушли в темноту ночи.
– Вот чудаки, если подумать, всему есть научное объяснение,– уверенно проговорил Степан Барков.
Еще долго мужчины обсуждали происшедшее, но Надежда посоветовала ложиться спать, утром предстоял ответственный первый спуск.
Как и предполагала Надежда, путь к пещере по каменистым карнизам занял у спелеологов чуть меньше получаса. Поднявшись на противоположную сторону каньона, с которого хорошо просматривались обе стороны ущелья, изрытые нишами и гротами, заметили черную амбразуру. Приметное фисташковое деревце, как и в прошлом году скупо зеленело на фоне серого камня. Вход в пещеру маскировал стоящий торцом плоский камень.
– Все пришли,– удовлетворенно заметил Руслан.
Спелеологи вошли под каменный навес. Казалось, это был обычный грот, но в углу угадывался небольшой темный проход. Передняя часть пещеры площадью около тридцати квадратных метров довольно хорошо освещался светом. Вязкая пыль покрывала каменный пол пещеры.
– Кажется, здесь побывали люди, обратился Зладин к Надежде,– посмотрите очаг есть, стены почернели от копоти.
– Ничего удивительного,– заметила Надежда,– подобные пещеры нередко используют чабаны, здесь удобно укрываться от ливней или «афганца», иногда даже загоняют и овец под естественные укрытия.
– Ты права Наденька, рассматривая очаг,– заговорил Олег,– в таких пещерах кое- где чабаны прячут овечьи желудки, наполненные маслом: продукты при таком традиционном способе хранения долго не портятся и, возвращаясь на обратном пути, пастухи могут и переждать непогоду, и отдохнуть и выпить чай с лепешками. Обычно дорогу к этим своеобразным погребам чабаны тщательно скрывают.
– А как же с легендой, про страшных дивов?– спросила Юля.
– Юленька, сейчас много молодых пастухов, которые не помнят старые придания, на дворе двадцать первый век, – ответил Руслан.
