Каменный проход преодолевался за один длительный переход. Останавливаться на ночь никто не планировал. Мы почти все время находились в движении. Дорога вскоре сменилась с грунтовой на каменистую. Сборный караван двигался вдоль границы леса и лысого словно моя голова серого плато. По прямой гурдам тащить повозки стало намного проще, однако при перепадах высот приходилось напрягаться всем. Рабы и охрана караванов толкали груженые телеги в гору, помогая копытным. Нам было проще, поскольку тяжелых грузов мы не везли, ну а степняков было достаточно. Мои слуги даже иногда помогали другим застрявшим караванщикам преодолеть сложные участки. Народ сплотился перед единой угрозой и старался приходить на выручку друг другу.
Напряжение витало в воздухе. Однако ничего не происходило. Прошел час, другой, третий, а мы все также неспешно ползли по каменистой пустоши вдоль густых лесных зарослей. Эльфы не стали атаковать наш мирный караван. Народ расслабился. К вечеру караванщики стали вести себя более расхлябано. Некоторые прикладывались к выпивке. Голубая луна Кайя выкатилась на небосклон, сменив на посту сияющее солнце.
— Недалече осталось, — заметил Ханз. — Мы уже почти прибыли в Левенштильд. Здесь нападений эльфов и не случалось.
— Вот и славно. Не хватало еще снова повредить свой товар.
— Не нравится мне это место, хозяин, — протянул Гро-Бак, принюхавшись к воздуху. — Воины, будьте начеку!
Я ничего особенного не почуял, но тоже насторожился. Мы катили в небольшой низине. Справа шел каменный утес, слева виднелись лесные заросли. Как вдруг камни ожили. Серые силуэты появились буквально из ниоткуда.
— Каменные эльфы! — прокричал Ханз. — К оружию!
Буквально за секунду воцарился натуральный хаос. Забегали, закричали люди, раздавалось ржание гурдов и цоканье копыт, лязг оружия и крики первых пострадавших. Мои Степные эльфы одни из немногих, кто не растерялся. Слуги быстро вооружились и встали строем, выставив деревянные щиты. Лучники заняли свои позиции на крыше фургона. Мы ехали с поднятыми бортами, так что тратить время на установку не пришлось.
Каменные эльфы имели сероватую кожу с эдакой скалистой культурой и на удивление достойные доспехи. Сразу становилось понятно, что это не трофейная экипировка, как в случае с гоблинами. Эльфы сами их производили, либо покупали большими партиями у кого-то. В основном они защищали себя металлическими доспехами. Владели мечами, щитами, копьями и алебардами. Стрелков среди Каменных эльфов было мало, что нам на руку.
Противники выглядели несколько медлительными в сравнении с некоторыми другими видами ушастых, зато могли похвастать неимоверно прочной кожей. Некоторым и доспехи не требовались — они бежали в простой одежде. Даже рядовые Каменные эльфы могли похвастать достойной врожденной защитой, одаренные же становились чуть ли не неубиваемыми на время действия способности. Вокруг таких ушастых я подмечал сероватую дымку, что означало активацию дара.
Враги предпочитали сближаться и навязывать нам ближний бой, полагаясь на свою крепость. Ко всему прочему доспехами многие Каменные эльфы не брезговали. В таком случае пробить их шкуру вместе с броней становилось практически нереально. Только у зачарованного оружия появлялся небольшой шанс.
Давили эльфы прилично, при этом немалая часть обратила внимание именно на нашу повозку. Скорее всего, из-за Лии, которая неплохо так крошила ушастых, и Ниуру, расстреливающей врагов огненными плевками издали. Лучники были практически бесполезны, за исключением наших одаренных степняков — эти имели шансы пробить каменную кожу противника. Если попадут, конечно.
— Здесь маг! Сильные лучники! — донеслись до меня крики. — Вперед, каменные братья. Вместе мы — скала!
Об этом я не подумал. В сборном караване было не так уж много магов или дальнобойных эльфов, так что на наши повозки сразу обратили внимание. Каменные эльфы повалили толпами.
— Да что вы возитесь? Это всего лишь рабы. Просто прибейте хозяина, и они разбегутся! — раздался борзый, хоть и молодой голос.
На сцену вышел Каменный эльф в доспехах, которого слушались соратники. По всей видимости, один из командиров отряда ушастых, либо просто важная шишка.
Я пониже надвинул трофейный шлем на лоб и выдвинул щит перед собой:
— Попробуй достань, кривоухий ублюдок!
Каменные эльфы и впрямь имели одну занятную отличительную особенность: кончики их ушей изгибались вниз, из-за чего они и получили такое уничижительное прозвище.
— Сопротивляйтесь, невольники! Мы освободим вас, после чего пойдем вместе резать проклятых людишек! — продолжил увещевать их лидер.
— Кишка тонка! — выплюнул Гро-Бак. — Мы ваши тушки скрутим в гурдов рог, кривоухие!
— Сами напросились, — скривился лощеный эльф. — Убить их! Доберитесь до до хозяина. Его голову я повешу возле дороги. Пусть все знают, что с Каменными эльфами шутки плохи!
