Тьма была повсюду. Шелестела в траве. Плескалась в волнах. Ухала с ночной птицей.
При каждом резком звуке Кирана вздрагивала, куталась в старый платок и нервно оглядывалась. По этой уединённой тропке она ходила не раз, но теперь ее гнал страх. Страх разоблачения. Сегодня она поняла, как опасно то, что они затеяли.
Кирана всего лишь хотела насолить этой выскочке Диане, которая вздумала слишком задаваться и возомнила себя чуть ли не королевой. Но теперь, когда вмешался его высочество, дело принимало дрянной оборот.
Очередной поворот тропы, десяток шагов вниз по склону, и девушка оказалась на безлюдном берегу. Здесь острые скалы выступали прямо из воды, рыбы практически не водилось, к тому же на острове были места намного приятнее, поэтому в этих местах и днём сложно было кого-то встретить. Что уж говорить о ночной поре.
Оглядевшись, Кирана поняла, что пришла первой. Она забралась на один из камней подальше от кромки воды, куда не доставали волны, и подтянула под себя ноги. Хорошо, догадалась накинуть шерстяной платок на плечи. Бриз тянул промозглой сыростью, обещая скорый дождь.
Поскорей бы герцогиня пришла! Иначе Кирана тут совсем замёрзнет.
Ждать пришлось долго. Девушка просидела час или два, боясь шевельнуться, пока, наконец, с другой стороны пляжа не послышалось перекатывание камней и сдавленные ругательства.
Кирана испуганно замерла. Но затем узнала голос, вскочила на ноги и, поскальзываясь на мокрой гальке, бросилась в сторону шума.
– Зачем ты меня вызвала? – Инесс недовольно отряхнула подол платья, испачканный влажным песком. – Я же сказала, связываться со мной только в самом крайнем случае!
– Но это и есть крайний случай, – взмолилась служанка.
Она боялась герцогиню, но гнев принца страшил куда больше. Если его высочество узнает про участие Кираны в этом деле, то отправит её гулять по доске. Если не вздернет беднягу на рее!
Поэтому ей просто необходимо обезопасить себя, заручившись поддержкой тех, к чьему мнению Джерард ди Лабард прислушивается хоть иногда. Например, Инесс ди Ресталь.
– Что ещё у тебя стряслось? – раздраженно переспросила Инесс.
Эта служанка совсем обнаглела, возомнила себя почти ровней ей, будущей королеве Аквилении. Как вообще посмела просить герцогиню о встрече, будто подружку?!
И все же Инесс пришла. Не могла не прийти. Наглая девчонка слишком много знает. Необходимо убедиться, что Кирана будет молчать. Джерард не должен узнать, что она, Инесс, в чем-то замешана.
Конечно, вряд ли принц поверит какой-то служанке, но лучше не рисковать.
Ветер усиливался. С моря прилетали солёные брызги, оседая на волосах и лице. Инесс стёрла их рукавом и зябко повела плечами.
Осторожность осторожностью, но этот унылый берег приводил её в мрачное состояние. Здесь постоянно казалось, что кто-то следит за ней, ловит каждое слово.
И от этого становилось жутко.
Она оглянулась на провал, зияющий в нагромождении огромных булыжников. Однажды Джерард сказал, что этот ход ведет в лабиринты подземных катакомб, которые пронизывают весь остров, словно артерии. И что где-то там, в глубине катакомб, его предок когда-то пленил дух черного мага.
Конечно же, это была просто страшилка. Ведь всем известно, что плененный дух получает свободу, едва умирает тот, кто его пленил. И все же Инесс становилось не по себе каждый раз, когда она оказывалась рядом со входом в пещеру. Оттуда даже в самый жаркий полдень тянуло пронзительным холодом.
– Ваша светлость, у меня большие проблемы из-за вас, – дрожащий голос Кираны привлек ее внимание. – Мы договаривались, что просто припугнём выскочку, а вы ее чуть не убили.
– Что? Кого? – Инесс с недоумением взглянула на служанку. – Ты что-то путаешь, милочка.
Вот только Кирана знала, что все вокруг лгут. И сама превосходно врала, когда это было выгодно. Поэтому не поверила ни единому слову.
– Вчера ночью Диану очень сильно избили. Только не говорите, что не по вашему приказу.
– Нет! Конечно же, нет! – искренне возмутилась Инесс. – Я здесь совершенно ни при чём. А что именно произошло?
Пришлось рассказать, как с утра пришёл взбешённый господин ле Блесс и устроил разнос прислуге. Потом к нему присоединился его высочество, едва сошедший на берег после трехнедельного рейда, и пообещал жестоко наказать тех, кто хоть малейшим образом причастен к произошедшему с госпожой Дианой.
– Я подумала, что это вы велели разобраться с нашей управляющей, чтобы она не строила глазки принцу…
– Тебе не стоит думать, – резко оборвала её Инесс, – у тебя это плохо получается. Я к этому происшествию не причастна.
Герцогиня выделила интонацией слово “к этому”.
Кирана опустила голову. Она-то знала, что любовница принца вовсе не так чиста, как хочет казаться. И эта Диана для неё такое же бельмо в глазу, как для самой Кираны.
Только если всё вскроется, герцогиня выйдет сухой из воды, как и всегда случается с аристократами, а вот на ее подручных спустят всех собак.
– Леди Инесс, прошу вас, помогите мне. Я ведь вредила управляющей по вашему приказу. И те мужчины, которые напугали ее возле Дома Утех…
– Что?! Ты смеешь мне угрожать?! – вскипела Инесс.
